O Nottingham Forest pode estar lutando pela sobrevivência na Premier League nesta temporada, mas a viagem de quinta-feira ao Porto para a primeira mão das quartas de final da Liga Europa oferece ao artilheiro Igor Jesus e seus companheiros a chance de deixar de lado os problemas do rebaixamento enquanto buscam o primeiro título continental em 46 anos.
Se o técnico Vitor Pereira parece estar priorizando o status do Forest na primeira divisão em sua primeira temporada nas competições europeias desde 1995/96 – dispensando vários titulares regulares na vitória nos últimos 16 desempates sobre o Midtjylland – a Liga Europa tem sido o palco que o Forest teve melhor desempenho nesta temporada.
Isso não é mais verdade para nenhum Red do que para Igor Jesus, que chegou ao City Ground vindo do Botafogo no final da temporada.
O atacante de 25 anos marcou apenas três vezes em 30 partidas da Premier League nesta temporada, mas iluminou a Liga Europa nas noites de quinta-feira, sendo o artilheiro da competição com sete gols.
“Chegar à final e vencer a Liga Europa seria um sonho tornado realidade, especialmente como melhor marcador”, disse Igor Jesus ao site da UEFA na terça-feira.
No entanto, o vencedor da Copa Libertadores de 2024 está ciente de que o seu adversário nas oitavas de final, o Porto, será um duro teste às suas credenciais.
“O Porto tem uma grande equipa”, afirmou. “Eles têm muita qualidade. Nós também temos qualidade. Sabemos que não será um jogo fácil – na verdade, será muito difícil.” No entanto, estamos dispostos a lutar.”
Igor Jesus acrescentou que o Forest vai para o jogo de ida, na quinta-feira, no Estádio do Dragão, “muito focado e em busca de um resultado positivo” para levar para casa e defender no jogo de volta da próxima semana.
Se o Forest luta na 16ª posição da Premier League, três pontos acima da zona de rebaixamento, o Porto, por outro lado, está na liderança da Primeira Liga portuguesa.
A equipa inglesa pode, no entanto, consolar-se com o facto de ter sido a única equipa a vencer o Porto na Europa esta temporada – vencendo por 2-0 em casa na terceira jornada da fase do campeonato, graças a pênaltis de Morgan Gibbs-White e Igor Jesus.
Villa ‘quero mais agora’
O Aston Villa, também da Premier League, enfrenta uma viagem difícil ao Bologna, vencedor da Coppa Itália, na primeira mão dos quartos-de-final.
Com os comandados de Unai Emery tendo caído na disputa pelo título nacional, a Liga Europa é agora sua única chance realista de provar o título nesta temporada.
Se há um homem que leva o Villa ao primeiro troféu desde 2001, é Emery e essa competição seria a Liga Europa.
O basco venceu o torneio quatro vezes em sua carreira de treinador e agora levou Villa a três partidas consecutivas nas quartas de final da Liga Europa e da Liga dos Campeões.
O capitão do Villa, John McGinn, disse depois que sua equipe garantiu a vaga nas oitavas de final desta vez, com uma vitória agregada de 3 a 0 sobre o Lille, que “eles querem mais agora”.
“Precisamos encarar um jogo de cada vez e continuar pressionando até o fim”, acrescentou o escocês.
Mas o Bologna, depois de derrotar adversários mais sofisticados na Roma na última rodada, está de olho em criar outra reviravolta.
“Enfrentaremos novamente o Aston Villa, um time que enfrentamos duas vezes (ambas derrotas) nas últimas duas temporadas. Seremos novamente os azarões, mas tentaremos surpreender novamente”, disse o técnico do Bologna, Vincenzo Italiano, após a vitória agregada por 5-4, que garantiu sua vaga nas oitavas de final.
Nas outras partidas de ida das quartas de final, o Real Betis, da La Liga, viaja pela Península Ibérica para enfrentar os portugueses do Braga, na quarta-feira, enquanto o Freiburg, da Bundesliga, recebe os espanhóis Celta Vigo no dia seguinte.
O confronto em casa do Crystal Palace com a Fiorentina é o mais marcante das últimas oito partidas da primeira mão da UEFA Conference League, que também terá lugar na quinta-feira.
O Rayo Vallecano recebe o AEK Atenas, o Shakhtar Donetsk da Ucrânia recebe os holandeses do AZ Alkmaar na cidade polaca de Cracóvia e o Estrasburgo viaja até Mainz na primeira mão das outras eliminatórias dos quartos-de-final.
