Qual é a primeira coisa que vem à mente quando você pensa na Antártica? Será a grande extensão branca, ou talvez os imponentes icebergs, ou mesmo apenas os ventos frios e cortantes? Ou talvez você pense nos mais famosos habitantes bamboleantes do continente – os pinguins imperadores ou Gentoo. Ou talvez sejam os incríveis vulcões que se escondem nesta massa de terra mais ao sul, um dos quais é conhecido por lançar chuvas de ouro cristalizado na paisagem circundante.
A Antártica tem um número surpreendente de vulcões escondidos em sua paisagem desolada. Na verdade, existem mais de 138 vulcões subglaciais apenas na Antártida Ocidental e na Terra Marie Byrd, a maioria dos quais estão adormecidos. No entanto, acredita-se que cerca de oito ou nove destes vulcões estejam activos.
Esta relativa inatividade pode contrastar muito com o passado. Em 2022, investigadores em Copenhaga descobriram que núcleos de gelo retirados da Antártida sugerem que o continente foi devastado por gigantescas erupções vulcânicas durante a última Idade do Gelo.
Hoje, o vulcão mais violento da Antártica é o Monte Erebus, batizado em homenagem ao HMS Erebus pelo explorador polar Sir James Clark Ross em 1841 – este é o mesmo navio que desapareceu durante a malfadada Expedição Franklin, alguns anos depois.
O Monte Erebus, localizado ao lado de dois outros vulcões na Ilha Ross (você pode adivinhar de quem é o nome), tem 3.764 metros (12.448 pés) de altura, o que o torna o segundo maior vulcão da Antártica (o Monte Sidley é o mais alto).
Se você olhasse diretamente para a caldeira de Erebus, veria um ponto brilhante em sua base. Este é um lago de lava escaldante que desde 1972 tem contribuído para as explosões agressivas e estranhamente valiosas de Erebus.
Todos os dias, o vulcão expele nuvens de gás e vapor que contêm minúsculos cristais de ouro metálico com tamanho não superior a 20 micrômetros.
Em apenas um dia, a montanha pode liberar cerca de 80 gramas de ouro, estimado em cerca de US$ 6 mil, que fica espalhado por uma ampla área. Os cientistas encontraram até vestígios de partículas de ouro no ar ambiente a cerca de 1.000 quilómetros (321 milhas) de distância.
O Monte Erebus faz parte do Anel de Fogo do Pacífico, uma cadeia de vulcões em forma de ferradura de aproximadamente 40.234 quilômetros (25.000 milhas) que circunda o Oceano Pacífico. Esta é uma área geologicamente volátil, traçando os pontos convergentes de várias placas tectônicas, incluindo as placas euro-asiática, norte-americana, Juan de Fuca, Cocos, Caribenha, Nazca, Antártica, Indiana, Australiana e Filipina (bem como algumas menores).
À medida que as placas deslizam, colidem ou subductam continuamente umas com as outras, elas produzem erupções vulcânicas e terremotos através dos limites onde as placas se encontram. Essas falhas geológicas são responsáveis por cerca de 90% dos terremotos do mundo e abrigam cerca de 75% dos vulcões do planeta.
À medida que o gelo da Antárctida continua a derreter devido ao aquecimento global, existe a possibilidade de vermos mais actividade vulcânica na região polar no futuro.
Pesquisas recentes sugerem que o derretimento acelerado do gelo poderia reduzir a pressão nas câmaras magmáticas subterrâneas do continente, levando a mais erupções. Isto poderia criar um ciclo de feedback onde o aumento da atividade vulcânica leva ao derretimento acelerado da cobertura de gelo, aumentando o aumento do nível do mar. UM
“Sob estas condições, descobrimos que a remoção de uma camada de gelo acima de um vulcão resulta em erupções mais abundantes e maiores, que podem potencialmente acelerar o derretimento do gelo sobrejacente através de mecanismos de feedback complexos”, explicaram os autores no seu artigo de 2024.
Como tal, podemos esperar que mais ouro seja expelido na paisagem da Antártida no futuro, mas talvez a um custo maior do que qualquer um deveria estar disposto a pagar. UM
