FBI apreendendo evidências na fábrica da Califórnia onde o tanque de produtos químicos superaqueceu

LOS ANGELES – As autoridades federais cumpriram um mandado de busca na quarta-feira em uma instalação aeroespacial no sul da Califórnia, onde um tanque químico superaqueceu no mês passado, forçando 50 mil residentes a evacuar porque as autoridades temiam uma explosão catastrófica.

O mandado assinado por um juiz federal na semana passada aprovou a apreensão de documentos e registros relacionados ao “armazenamento, uso ou descarte” de metacrilato de metila, o produto químico dentro do tanque afetado.

“Amostras da substância dentro de qualquer tanque, sacola, tambor, cuba, recipiente ou contêiner suspeito de conter ou ter contido metacrilato de metila e/ou qualquer substância perigosa” também foram solicitadas, de acordo com o mandado.

O mandado também ordena que os agentes apreendam registros relacionados a “qualquer equipamento de resfriamento ou outro equipamento usado para controlar ou regular a temperatura do metacrilato de metila”.

O FBI confirmou que seus agentes estavam revistando os Sistemas de Transparência Aeroespacial da GKN na cidade de Garden Grove, no condado de Orange. Vários veículos e vários agentes federais foram vistos fora das instalações na manhã de quarta-feira.

Empresa diz que está cooperando com autoridades

A GKN Aerospace fabrica janelas, coberturas e pára-brisas para cabines de pilotagem. O tanque que superaqueceu continha de 6.000 a 7.000 galões (22.700 a 26.500 litros) de metacrilato de metila, que é altamente inflamável. O líquido é utilizado na fabricação de plásticos e revestimentos, como Plexiglas e próteses dentárias.

A exposição ao produto químico pode causar graves problemas respiratórios, problemas neurológicos e irritação na pele, olhos e garganta, segundo a Agência de Proteção Ambiental.

O produto químico que superaqueceu ainda está no tanque de retenção, de acordo com a Agência de Saúde do Condado de Orange, que lidera os esforços de limpeza do local e remoção de resíduos.

A agência planejou bombear o metacrilato de metila neutralizado dos tanques de armazenamento para caminhões selados para transporte e descarte a partir do final da semana passada, de acordo com um comunicado de imprensa no site da agência. Mas na sexta-feira, eles disseram que a remoção não aconteceu “devido à indisponibilidade de recursos”.

Assim que uma nova data for confirmada, eles avisarão a comunidade com antecedência.

Respondendo a um pedido de comentário sobre a investigação do FBI, um porta-voz da GKN disse à AP na manhã de quarta-feira: “Estamos cooperando com as autoridades em nossas instalações em Garden Grove e continuaremos a fazê-lo”.

Steve Carlin, da GKN Aerospace, falou em uma reunião comunitária na noite de terça-feira. Ele agradeceu aos bombeiros e lideranças locais que responderam ao incidente na fábrica que emprega mais de 500 pessoas e pediu desculpas à comunidade.

“Em nome da GKN e da fábrica de Garden Grove, quero dizer que lamento que este evento e este incidente tenham ocorrido. Eu entendo e percebi, sentado aqui esta noite, como foi um evento perturbador e como é perturbador para a comunidade em geral. Particularmente perturbador para nós na GKN por causa da longa história que temos com Garden Grove e como estamos conectados a esta comunidade.”

Os líderes e residentes da cidade de Garden Grove instaram a GKN Aerospace a considerar a remoção desses tanques de metacrilato de metila da fábrica de Garden Grove, para que o produto químico ficasse longe dos residentes e empresas. Mas Carlin disse que ainda está no início da investigação sobre o que aconteceu, por isso é muito cedo para decidir o que a empresa poderá fazer em resposta ao incidente. Ele prometeu ser transparente com a comunidade sobre a investigação.

O superaquecimento do tanque arriscou uma explosão catastrófica

O incidente foi relatado em 21 de maio e as evacuações começaram no dia seguinte. O tanque superaqueceu porque uma válvula no sistema de resfriamento que o mantinha a 50 graus Fahrenheit (10 graus Celsius) falhou, disseram autoridades.

As tripulações borrifaram água no tanque até que a temperatura interna se estabilizasse em 92 F (33,3 C), abaixo dos 100 F (37,7 C). Um sistema de sprinklers foi usado para encharcar o tanque, e a empresa disse que seus especialistas técnicos e bombeiros removeram o isolamento do tanque para ajudar a resfriá-lo.

Uma rachadura que se formou por acaso no tanque aliviou a pressão e ajudou a evitar uma explosão catastrófica, permitindo que a maioria dos evacuados voltasse para casa no fim de semana do Memorial Day. As autoridades anunciaram que suspenderiam os pedidos finais depois que a temperatura do tanque permaneceu estável por quatro horas sem intervenção dos sprinklers.

Separadamente, o Gabinete do Procurador Distrital de Orange County também está conduzindo uma investigação criminal na fábrica Aeroespacial da GKN, de acordo com a porta-voz da promotoria, Kimberly Edds.

“Enviamos uma carta de preservação à GKN instruindo-os a não modificar ou destruir qualquer evidência, que o advogado externo da empresa confirmou o recebimento”, disse Edds à ​​Associated Press por e-mail.

Advogados em processos federais saúdam o envolvimento do FBI

Cerca de uma dúzia de pessoas e empresas que estavam entre as 50 mil evacuadas durante a emergência química entraram com ações judiciais contra a empresa. Alguns moradores relataram odores fortes, irritação respiratória, dores de cabeça e tonturas. Eles questionam por que a fábrica de produtos químicos foi autorizada a operar tão perto das residências.

O advogado Rickard McCune representa a Big Rob’s Pizzeria and Fruit Caboose Concessions em uma ação federal alegando que a GKN Aerospace e a controladora Melrose Industries foram negligentes e colocaram as comunidades vizinhas em risco. Ele disse que está satisfeito com o fato de o governo federal estar investigando. O envolvimento do FBI ajudará a trazer justiça àqueles que foram prejudicados, disse ele.

Outro advogado, Alex Wheeler, representa Dinh Tran e Drippys Gourmet Ice Cream Sandwiches e disse estar aliviado pelo fato de o FBI estar usando seus recursos para investigar possíveis atos criminosos.

“À medida que mais informações se tornam públicas, fica cada vez mais claro que o risco para a nossa comunidade representado pela operação da instalação de Garden Grove pela GKN pode exigir uma solução duradoura e de longo prazo”, disse Wheeler.

A GKN não respondeu imediatamente às alegações nas ações judiciais.

As autoridades de saúde do condado de Orange garantiram aos residentes que nenhuma contaminação ou fumaça foi liberada e que continuariam monitorando o ar por vários meses e verificando o esgoto e os bueiros.

O incidente na Califórnia foi a primeira de duas grandes emergências químicas perigosas na Costa Oeste com uma semana de diferença. Cinco dias após o início da situação aeroespacial da GKN, um grande tanque contendo um produto químico corrosivo em uma fábrica de papel de Longview, Washington, rompeu-se e implodiu, matando 11 pessoas.