Atlanta: Cristiano Ronaldo e Luka Modric farão história quando dois jogadores de campo com mais de 40 anos se enfrentarem pela primeira vez em uma Copa do Mundo, quando Portugal enfrentar a Croácia no confronto das oitavas de final de sexta-feira.
Porém, ambos os homens estão enfrentando perguntas sobre se seu status como heróis nacionais é agora mais um fardo do que um impulso para as esperanças de seus países de progredir na competição.
Antes deste torneio, apenas Roger Milla, dos Camarões, havia jogado uma Copa do Mundo como jogador de campo depois de completar 40 anos.
Ronaldo e Modric, que conquistaram quatro Ligas dos Campeões em seis temporadas juntos no Real Madrid, desafiaram o tempo por muito tempo, mas mostraram sua idade no que quase certamente será seu último brilho no palco mundial.
Aos 41 anos, Ronaldo gritou desafiadoramente “Estou de volta” depois de marcar duas vezes contra o Uzbequistão e se tornou o primeiro jogador a marcar em seis Copas do Mundo.
No entanto, antes e depois de uma vitória por 5 a 0 sobre uma equipe classificada em 60º no mundo, Portugal não conseguiu vencer a República Democrática do Congo e a Colômbia, e acabou caindo em uma seção mais difícil do torneio como resultado.
“Já se passaram 23 anos que sou profissional e toda vez que as coisas não vão bem é ‘Cristiano, ele acabou, está velho'”, disse Ronaldo no início do torneio. O atacante jogou todos os minutos da fase de grupos e o técnico de Portugal, Roberto Martinez, não mostra sinais de fazer a ousada chamada de deixar o vencedor de cinco Ballon d’Or no banco.
“Não há nenhum problema físico ou mental para Cristiano jogar os 90 minutos de hoje”, disse Martinez depois que Ronaldo tocou na bola apenas duas vezes na área da Colômbia.
Protegendo o ego de Ronaldo
Após um começo lento na Copa do Mundo há quatro anos, Ronaldo foi eventualmente substituído por Fernando Santos em favor de Goncalo Ramos. O atacante do AC Milan marcou imediatamente um hat-trick em uma demolição por 6 a 1 da Suíça, mas uma derrota por 1 a 0 para Marrocos nas quartas de final significou que o tempo de Ronaldo fora do time foi breve e Santos foi removido como treinador.
A impressão de que Martinez está desperdiçando uma geração ricamente talentosa apenas para proteger o ego de Ronaldo cresce a cada atuação mediana.
A profundidade do talento no meio-campo de Portugal significou que João Neves, do Paris Saint-Germain, e Bernardo Silva, agora no Real Madrid, começaram no banco contra a Colômbia.
Mas mesmo com um dos meio-campos mais fortes da Copa do Mundo por trás dele, os gols de Ronaldo contra o Uzbequistão são seus únicos gols que não foram de pênalti em seus últimos 14 jogos em grandes torneios.
Modric, com 40 anos, mostrou de forma semelhante sua idade na estreia da Croácia no torneio, que terminou em uma derrota por 4 a 2 para a Inglaterra em Dallas.
Desprevenido, Modric cometeu um pênalti ao derrubar Noni Madueke para o gol de abertura da Inglaterra e foi sacrificado por Zlatko Dalic antes da marca de uma hora.
A Croácia se recuperou para celebrar a 200ª partida de Modric, vencendo o Panamá por 1 a 0.
Com isso, Modric se tornou o quarto homem a alcançar duas centenas de partidas internacionais, se juntando a Ronaldo.
O meio-campista do AC Milan então deu assistência para o gol da vitória de Nikola Vlasic na vitória da Croácia por 2 a 1 sobre Gana.
Finalistas em 2018, a Croácia também chegou às semifinais quatro anos atrás.
Modric foi a força motriz por trás dessas incríveis corridas para um país com menos de quatro milhões de habitantes.
Um provável confronto nas oitavas de final com a Espanha e uma última chance de glória aguardam os vencedores em Toronto.
Mas para um dos maiores de todos os tempos no futebol, a cortina da Copa do Mundo vai se fechar no Canadá.
