Cristiano Ronaldo dedicou a vitória dramática de Portugal por 2 a 1 sobre a Croácia na Copa do Mundo ao falecido Diogo Jota, quase um ano após sua morte em um acidente de carro. Ronaldo marcou seu primeiro gol em um jogo eliminatório na Copa do Mundo para ajudar Portugal a vir de trás e chegar às oitavas de final da competição, onde enfrentarão a Espanha. Ivan Perisic havia dado à Croácia uma merecida vantagem no segundo tempo antes de Ronaldo igualar as coisas da marca do pênalti, mas mais drama ocorreu no Estádio de Toronto para ambas as equipes. Portugal assumiu a liderança no minuto 94 através de Gonçalo Ramos, embora a Croácia tenha pensado que igualaria as coisas nos acréscimos, apenas para Josko Gvardiol ver seu gol anulado depois de Mario Pasalic pegar o toque sutil de Igor Matanovic em posição de impedimento. A partida foi a 16ª vez que Portugal esteve em desvantagem em algum momento de um encontro da Copa do Mundo. Foi apenas a segunda vez que venceram um desses jogos, também o fazendo contra a Coreia do Norte em 1966 (D2 L12). No apito final, Ronaldo foi visto vestindo a camisa de Jota, com o ex-atacante do Liverpool simbolicamente incluído no elenco de 27 jogadores de Portugal para a Copa do Mundo. “Sabíamos antes do jogo, foi um momento tão especial”, disse Ronaldo à Fox. “Hoje falamos, nosso grupo, sobre a coincidência da vida. É inacreditável. Fiquei surpreso porque a situação de hoje significa muito para nós, não apenas porque vencemos o jogo, mas também a maneira como vencemos. Sabemos que ele está presente conosco e só fazia sentido vencer hoje para honrá-lo da melhor maneira.” Ramos, cujo cabeceio decisivo foi o segundo gol mais tardio marcado por Portugal em sua história na Copa do Mundo, também prestou homenagem ao seu ex-companheiro de equipe internacional. “Todos os dias são especiais porque falamos sobre [Jota] todos os dias”, disse Ramos aos repórteres. “Ele nos dá força, e é muito especial termos vencido hoje e termos alcançado uma das fases mais importantes desta competição.” Portugal e Croácia tiveram gols anulados durante um segundo tempo emocionante, incluindo Ronaldo, que chutou por cima de Dominik Livakovic após um toque primoroso. Nikola Vlasic foi anteriormente negado pela bandeira de impedimento, antes de Petar Sucic ver seu gol no minuto 80 anulado pela mesma razão após um belo passe de Mateo Kovacic. O técnico da Croácia, Zlatko Dalic, foi crítico em relação aos árbitros, dizendo que houve “má arbitragem” em exibição, embora Roberto Martínez acreditasse que os árbitros estavam corretos em suas decisões. “Não houve más decisões. Hoje tivemos sorte”, disse Martínez ao ser questionado se a Croácia foi privada de um segundo gol pelo VAR. “A bola de chapéu mostrou que estava impedido, o pênalti também foi claro. Entendo o trabalho de Dalic nessa equipe, e é uma pena que tenha havido apenas um vencedor hoje.” O triunfo de Portugal prepara o cenário para um confronto com os Campeões Europeus Espanha, que avançaram para as oitavas de final com uma impressionante vitória por 3 a 0 sobre a Áustria no Los Angeles Stadium. A Espanha permanece invicta sob o comando de Luis de la Fuente em grandes torneios (Copa do Mundo/EURO), vencendo 10 de seus 11 jogos (D1). Apenas Aime Jacquet (12) e Louis van Gaal (12) supervisionaram mais jogos entre os dois torneios sem nunca perder entre os treinadores europeus. Martínez estava ansioso para enfrentar a La Roja, mas disse que a virada dramática de Portugal contra a Croácia teve seu preço. “Respeitamos a qualidade da Espanha. Acredito que vai ser um jogo fantástico, será o jogo europeu desta Copa do Mundo”, acrescentou Martínez. “Perdi meus cabelos com isso, mas acho que vale a pena.”
