Como o Algarve de Portugal está reconquistando o mercado de golfe de alta qualidade

Chame isso de retorno

A empresa britânica de investimento e gestão de activos Arrow Global gere uma carteira de 2,6 mil milhões de euros em Portugal, com uma concentração colossal na região do Algarve. A empresa investiu aproximadamente 17 milhões de euros para substituir, em vez de simplesmente renovar, o antigo Victoria Course. O redesenho de Ernie Els reverteu o roteamento back-nine e reconstruiu todos os greens e fairway do zero.

O investimento recebeu a sua primeira grande vitrine no fim de semana passado, quando Portugal acolheu o seu primeiro evento PGA Tour Champions no The Els Club Vilamoura, o primeiro clube de golfe privado do Algarve. Na sua anterior encarnação como Victoria Golf Course, o local acolheu o Portugal Masters de 2007 a 2022, com um rol de campeões que inclui Shane Lowry, Thomas Pieters e Jordan Smith. Mas para a Arrow Global, o torneio representou mais do que uma estadia europeia no circuito sénior – foi a estreia pública da estratégia mais ampla da empresa para reposicionar o Algarve.

Nuno Sepúlveda, co-CEO da Details, que opera os ativos de golfe, hotelaria e lazer da Arrow Global Portugal em Vilamoura, argumenta que as ambições de luxo do Algarve são menos uma reinvenção do que uma restauração. Há três décadas, disse ele, a região era classificada entre os principais destinos de golfe da Europa, com Vilamoura e Quinta do Lago estabelecendo padrões que os golfistas de todo o continente vieram estudar. Mas o aumento dos voos charter e dos pacotes de férias deslocou gradualmente o mercado para o volume. Enquanto Espanha continuou a investir fortemente nos seus principais resorts e campos de golfe ao longo das duas décadas seguintes, os operadores algarvios tinham, em vez disso, “espremido o negócio até aos ossos”, dando prioridade aos retornos de curto prazo em detrimento do reinvestimento.

No final da década de 2010, muitos dos principais cursos da região tinham cerca de 30 anos, tornando cada vez mais difícil justificar novos aumentos de preços. Depois veio o que Sepúlveda descreveu como uma “tempestade perfeita”: a procura pós-pandemia por recreação ao ar livre combinada com novo capital privado, criando uma oportunidade para reinvestir no produto e reposicionar o Algarve no segmento premium do mercado. “Você não pode simplesmente escrever um bom artigo ou anúncio e dizer: ‘Agora somos premium’. Você tem que cumprir uma promessa”, disse ele.

O longo jogo

Mas restaurar a reputação do Algarve significa pensar além do golfe. Sepúlveda vê o esporte como o catalisador para um ecossistema de luxo mais amplo, abrangendo hospitalidade, imóveis e vida durante todo o ano. Apenas cerca de 20% dos proprietários de resorts de golfe realmente jogam golfe, observou ele, sendo que muitos são atraídos pela segurança, comodidades e senso de comunidade que cercam os campos. “Se você cria um ótimo destino com ótimas comodidades e um ecossistema muito atraente, você se apaixona pelo lugar e depois compra uma casa”, disse ele. O golfe é um dos três pilares estabelecidos de Vilamoura – juntamente com a marina e as praias – com um centro equestre de 25 milhões de euros para 1.000 cavalos e um novo centro desportivo planeado para alargar o apelo do destino muito além dos fairways.

Esse reposicionamento premium já é evidente no The Els Club, onde a adesão exige uma taxa de iniciação de € 100.000 e novas assinaturas são liberadas em parcelas trimestrais limitadas.

Sepúlveda insiste que o Algarve não pode comandar esses preços apenas através do marketing. “Não se pode fazer isso apenas pelo preço ou pelo bom marketing – é preciso entregar um produto”, disse, apontando para investimentos em campos de golfe, hotéis e infra-estruturas. “Portugal não tem alternativa. Somos um país pequeno. Temos de ser premium. Não temos 500 campos de golfe – temos cerca de 70. Temos de nos posicionar no topo do mercado.”

Els acredita que os guindastes que atualmente pontilham o horizonte de Vilamoura são um indicador luminoso de um novo ciclo de elevação. Olhando para trás, ele disse que ainda se arrepende de não ter comprado uma casa para alugar na vizinha Quinta do Lago, quando ele e a sua esposa Liezl se apaixonaram pelo Algarve, há 20 e poucos anos. “Entre agora”, disse ele com uma risada. “Vinte e cinco anos depois, eu gostaria de tê-lo comprado porque agora o preço é muito diferente. Acho que o mesmo acontecerá aqui.”

O tricampeão principal Padraig Harrington passou anos de férias no Algarve com a sua família e acredita que Portugal ressurgiu como um dos principais destinos da Europa para os golfistas do Norte da Europa que procuram eventualmente possuir uma segunda casa.

“É aqui que minha família vem de férias no verão. Já estamos aqui há um bom tempo. Costumamos alugar quando chegamos aqui, mas certamente é um lugar que, quando eu me aposentar – o que algumas pessoas diriam que é nunca – eu definitivamente compraria.”

Harrington atribui esse ressurgimento à combinação de golfe de alta qualidade, planeamento cuidadoso e desenvolvimento disciplinado em Portugal. Ao contrário de muitos destinos onde os campos de golfe se tornaram uma reflexão tardia na construção residencial, ele afirma que Portugal fez em grande parte o oposto. “Eles construíram os campos de golfe em terrenos nobres. Os campos de golfe são de um padrão muito mais elevado em geral do que você normalmente encontraria, porque não são uma reflexão tardia – eles tendem a ser o primeiro pensamento”, disse ele.

Poderá o Algarve reposicionar-se com sucesso de um dos destinos de golfe com a melhor relação qualidade-preço da Europa para um dos principais mercados de estilo de vida de golfe de luxo da Europa? Se a Details tiver o que fazer, essa transformação já está nos últimos nove anos. O facto de os golfistas e potenciais proprietários abraçarem essa visão com tanto entusiasmo como os investidores o fizeram pode, em última análise, determinar se a estratégia terá sucesso.