UMdepois de sua estreia fora da Broadway em 2017, School Girls; Ou, o African Mean Girls Play foi transferido para Los Angeles, foi remontado em Nova York no ano seguinte e, desde então, foi encenado em mais de 75 teatros nos Estados Unidos, além de uma exibição de sucesso em Londres. É fácil entender por quê: a comédia de um ato de Jocelyn Bioh tem uma estrutura familiar, personagens ricamente detalhados e um ataque de farpas deliciosas. Além disso, tem o bom senso de uma duração de 80 minutos.
Sua esplêndida estreia na Broadway não se contenta em ser uma mera volta da vitória, em uma produção recentemente gloriosa dirigida por Whitney White. Tendo encenado Jaja’s African Hair Braiding, vencedor do Tony de Bioh, a diretora conhece bem um conjunto só de mulheres e muitas vezes conta com uma equipe de suspeitos do costume para fazer seus shows se destacarem: Nikiya Mathis, que ganhou um Tony especial pelos cabelos e designs de peruca de Jaja, e Qween Jean, cujos figurinos animaram o vencedor do Pulitzer, Liberation, garantem que sempre haja esplendor visual no palco.
Mas a peça de Bioh é o que interessa, traçando uma turma de uma escola só para meninas de Gana que se dispersa e se reúne após a chegada de uma estudante americana transferida em 1986. Antes disso, a líder Paulina (Denée Benton) tinha certeza de que seria a escolha da escola para o concurso de beleza Miss Gana, tratando as amigas Ama, Gifty e Mercy (Lucia Aremu, Nia Otchere-Sarfo e Jordan Rice) como criadas e sendo particularmente cruéis com a grande Nana (Erin Morton).
Entra em cena a nova garota Ericka (Jasmine Amy Rogers), um sucesso instantâneo na escola – charmosa, linda e ansiosa para agradar – e uma ameaça instantânea ao reinado de Paulina. É aqui que o roteiro de Bioh se torna mais espinhoso: Ericka tem a pele muito mais clara do que Paulina, o que a recrutadora de concursos Eloise (Patina Miller) deixa claro que lhe dá uma vantagem “mais universal e comercial”. Nossa torcida pela punição da abelha rainha é complicada pela realidade do colorismo. E, claro, o capitalismo nunca está longe, com a diretora (Heather Alicia Simms) tentada a olhar para o outro lado, uma vez que o concurso recompensaria a escola com poucos funcionários com um robusto prémio em dinheiro.
School Girls orgulhosamente não busca reinventar a roda e há conforto em suas maquinações diretas, ao mesmo tempo que explora seus temas complexos. Bioh disse que abandonou a noção de que miséria é igual a significado no início de sua carreira de escritora, mas suas peças carregam o peso sociocultural que se imagina que ela inicialmente pretendia exibir por meio de dramas sérios.
Como em African Hair Braiding, de Jaja, ou em Nollywood Dreams, ambientado em Lagos, esta é uma comédia – ponto final – mas sustentada por uma especificidade hábil. School Girls respeita o direito de seus adolescentes a brigas internas frívolas, Bioh respeita os desafios de sua situação particular, e é nessa combinação que suas peças se tornam tão salientes. A experiência de Bioh como atriz também significa que ela sabe exatamente como criar diálogos animados e personagens maravilhosamente individuais, que White (ela mesma uma performer e dramaturga) se sente completamente à vontade para dar vida a este elenco arrasador.
Miller e Simms são veteranos de palco com presenças calorosas e uma nobreza casual perfeitamente adequada aos papéis adultos. Aremu, Otchere-Sarfo e Rice criam retratos distintos (e distintamente engraçados) dos ostensivos companheiros de Paulina, e Morton é a personificação da empatia e da força de vontade.
Benton se compromete com a diva há muito incorporada em seus personagens, mesmo quando ela perde o controle sobre seus colegas de classe, e traz um verdadeiro pathos para essa queda. Sua dinâmica de duelo com Rogers é excelentemente ajustada, atingindo seu pico durante um número de grupo que as garotas apresentam para o recrutador do concurso – enquanto elas se revezam em O Maior Amor de Todos de Whitney Houston, Rogers se torna a Eve Harrington de Jenna Maroney de Benton. A maneira como Benton desenha uma única linha, arrastando o ritmo para baixo como se estivesse lançando um holofote sobre si mesma, é uma aula magistral.
Quanto a Rogers, o que há para dizer que não tenha sido elogiado com entusiasmo nos últimos dois anos? O Boop! aparentemente, a fuga não pode fazer nada errado, tendo triunfado em musicais (pop, jazz, contemporâneo e, em breve, na Idade de Ouro, quando ela assume The Sound of Music em março) e agora mostrando que também pode se destacar em peças diretas. Se alguma vez houvesse um passo em falso – e esse é um enorme “se” – ainda seria ofuscado por seu carisma de megawatts e graça evidente.
A cenógrafa Teresa L Williams cria um atraente refeitório escolar, ladeado por blocos de vento e com uma vista deslumbrante de montanhas tempestuosas que pressagiam o calor e a turbulência que estão por vir. As transições, realizadas rapidamente e sem pressa, são impulsionadas por canções highlife ganenses ouvidas com nitidez através do design de som de Cody Spencer. Este é um especialista em produção em fazer sorrir. Para aquela que é claramente uma das peças mais amadas da última década, esta estreia na Broadway é um belo regresso a casa.
