O filho de Mackenzie, Dan Paul Mackenzie, disse que trabalhava como cinegrafista na igreja. “As crianças sentavam-se no fundo, os adultos no meio, e todos cantavam canções de adoração durante toda a manhã”.
O pastor iniciava seus sermões inflamados ao meio-dia, alguns dos quais incluíam “expulsar demônios”.
A igreja principal fechou em 2019 e Paul Mackenzie mudou-se para a floresta Shakahola, encorajando os seus devotos a segui-lo.
Peter Shukrani, 23 anos, diz que sua mãe se mudou com ele para Shakahola na época. Começou a frequentar a igreja do Mackenzie aos oito anos e o descreveu como seu “pai espiritual”, acrescentando que “nunca diria uma palavra ruim sobre ele”.
Quando estava na floresta, Shukrani adoeceu e sua condição piorou porque os medicamentos foram proibidos.
“Minha mãe jogava fora todos os remédios que eu deveria tomar porque ela acreditava que só Deus poderia me curar”, disse Shukrani.
A comunidade foi descrita como casas de barro espalhadas pela vasta floresta. “Vivíamos uma vida tranquila e normal, jejuando por alguns dias e depois fazendo uma pequena refeição”, disse Shukrani.
Em março de 2023, quando os primeiros restos mortais foram descobertos pelos pastores locais, centenas de pessoas tinham morrido. “Carregávamos alguém para fora da floresta, mas eles eram tão frágeis que morriam em nossos braços”, explicou Salim Karisa, um dos coveiros.
Shukrani foi um dos homens resgatados da floresta em março de 2023.
Ele ficou doente e acamado por semanas até então, mas seu estado piorou porque sua mãe jogava fora todos os medicamentos de que ele precisava para se recuperar.
“Minha mãe acreditava na doutrina do pastor Mackenzie de que a medicina era má”, disse Shukrani.
“Eu teria morrido se não tivesse sido resgatado da floresta de Shakahola.”
