Em meio a investigações de crimes de guerra, alguns veteranos enfrentam a lenda da Anzac

Ao amanhecer, as notas assustadoras do Último Post perfuram a escuridão do Memorial de Guerra Australiano em Canberra.

Um corneteiro solitário fica ao lado da Pedra da Lembrança, iluminado por uma luz suave, e a inscrição: “Seu nome vive para sempre.”

O Dia Anzac ocupa um lugar quase sagrado na psique australiana: um momento em que a nação faz uma pausa para homenagear aqueles que serviram na guerra e em operações militares.

Para muitos, o espírito Anzac forjado em Gallipoli – um campanha fracassada de oito meses apoiar as forças britânicas para capturar Constantinopla (atual Istambul) – incorpora os valores que os australianos gostam de ver em si mesmos: coragem, camaradagem e sacrifício.

Mas, nos últimos anos, a recordação tem levantado questões cada vez mais difíceis sobre a responsabilização, a cultura militar e o que exatamente se pede à nação que honre.

Em 2020, o histórico Relatório Brereton encontrou provas credíveis de 39 assassinatos ilegais cometidos pelas forças especiais australianas no Afeganistão, enviando ondas de choque por todo o país e provocando um cálculo mais amplo sobre a conduta da Austrália na guerra.

Então, no início deste mês, ocorreu a prisão do ex-cabo do Serviço Aéreo Especial Australiano Ben Roberts-Smith, o soldado vivo mais condecorado da Austrália, que foi acusado de cinco acusações de crime de guerra de homicídio. Roberts-Smith nega veementemente qualquer irregularidade e prometeu combater as acusações.

A sua queda pública de célebre herói de guerra para acusado de crime de guerra ataca o coração de um país que há muito eleva os seus soldados como símbolos da virtude nacional.

À medida que as comemorações do Dia Anzac se desenrolam hoje, a sua prisão levanta uma questão incómoda: Poderá a Austrália honrar o serviço militar enquanto confronta alegados delitos cometidos em seu nome?

Acerto de contas ou traição?

A resposta expõe uma divisão profunda.

Os apoiantes de Roberts-Smith – incluindo a pessoa mais rica da Austrália, Gina Rinehart, e a líder da One Nation Pauline Hanson – foram rápidos a apoiar publicamente o antigo cabo do SAS, enquadrando o caso como uma traição aos veteranos.

“Não entendo como se pode justificar gastar mais de 300 milhões de dólares para tentar, durante anos, levar os veteranos do SAS, que serviram o nosso país, a processos criminais”, disse Rinehart.

Hanson reiterou seu apoio “firme” ao ganhador da Victoria Cross, dizendo que não “o abandonaria como tantos outros políticos”.

O ex-primeiro-ministro Tony Abbott emitiu uma declaração mais comedida, mas questionou como uma alegada “cultura de brutalidade” passou despercebida pelos oficiais superiores durante mais de uma década.

“É errado julgar as ações dos homens em combate mortal pelos padrões da vida civil comum”, disse ele.

Outros argumentam o contrário – que a responsabilização é essencial para preservar a integridade dos militares.

Escrevendo para os tablóides da News Corp, o comentarista conservador Andrew Bolt perguntou àqueles que “defendiam furiosamente” Roberts-Smith se concordavam com o fato de soldados australianos atirarem em prisioneiros desarmados.

“Defender Roberts-Smith é um teste ao nosso patriotismo. Mas o meu patriotismo não é medido pela minha lealdade a um vencedor da Victoria Cross que pode – ou não ter – cometido os cinco crimes de guerra no Afeganistão pelos quais foi acusado”, escreveu Bolt.

O porta-voz dos Negócios Estrangeiros dos Verdes, David Shoebridge, disse que a prisão de Roberts-Smith foi um “momento de responsabilização” e que “ninguém deveria estar acima da lei”.

“Desde o Relatório Brereton em diante, tem havido uma lacuna enorme na responsabilização pelo que aconteceu no Afeganistão”, disse ele.

Muitos outros, incluindo o primeiro-ministro Anthony Albanese, recusaram-se a comentar, dizendo que não queriam prejudicar os processos penais.

Falando após a prisão de Roberts-Smith, a comissária da Polícia Federal Australiana, Krissy Barrett, disse que a investigação foi “realizada completa e meticulosamente”.

“A alegada conduta relacionada com estas acusações está confinada a uma secção muito pequena da nossa confiável e respeitada ADF (Força de Defesa Australiana)”, disse ela.

“A esmagadora maioria do nosso ADF deixa o nosso país orgulhoso.”

Um legado complexo

Entre os veteranos que lutaram em campanhas militares mais recentes, incluindo o Iraque e o Afeganistão, o debate é menos ideológico e mais pessoal.

Muitos estão divididos entre sentimentos dissonantes de orgulho pelo seu serviço e consternação pelos resultados.

A Guerra do Iraque, lançada pelos Estados Unidos em 2003 com a Austrália como parceira de coligação, tem sido amplamente criticada por ser motivada por falsas alegações de que o Iraque possuía “armas de destruição maciça”.

Os resultados da invasão do Afeganistão liderada pelos EUA, dois anos antes, também foram questionados. A invasão foi lançada em resposta aos ataques terroristas de 11 de Setembro de 2001, com o objectivo principal de destruir a organização militante islâmica Al-Qaeda e derrubar o regime talibã.

Eamon Hale é um executivo do estado de Victoria da RSL e um veterano de ambas as guerras.

Ele reconhece o legado complexo de ambos, mas defende a conduta de seus colegas veteranos.

“Eu acho que se [the public] entendesse o que estávamos fazendo lá e quão notáveis ​​eram os soldados australianos, eles ficariam muito orgulhosos de nós”, disse ele à SBS News.

Ele aponta para o trabalho que as tropas australianas fizeram ajudando as meninas afegãs a frequentar a escola.

“Isso agora foi tirado deles e penso muito sobre isso”, diz ele.

A retirada das tropas americanas do Afeganistão em 2021 pôs fim ao conflito de 20 anos, criando um vazio de poder que os talibãs rapidamente preencheram.

Desde então, o grupo islâmico linha-dura implementou o que as Nações Unidas descrevem como o regime “mais repressivo” do mundo para as mulheres, com as meninas sendo impedidas de frequentar a educação além dos 12 anos de idade.

Após a queda de Cabul, Hale diz que alguns veteranos “questionaram o seu serviço e questionaram o que fizemos lá”.

“Para mim, isso se resume ao meu orgulho pelo que meus amigos e eu fizemos. Ainda acho que valeu a pena. Acho que o que fizemos foi notável”, diz ele.

Comemorando um ‘dia difícil’

Muitos atuais e ex-militares australianos, como Hale, também consideram o Dia Anzac um momento para lembrar os colegas que morreram no cumprimento do dever.

Ele diz que a comemoração é “sombria”, mas também uma celebração.

“Isso é um pouco controverso para algumas pessoas, mas penso nos meus amigos que não estão mais conosco, esses homens e mulheres incríveis, tenham morrido no exterior ou depois de voltar para casa”, diz ele.

“Eu os celebro… aqueles de nós que ainda estão aqui têm que viver de acordo com os padrões que eles estabeleceram, e esses padrões são a lenda da Anzac.”

Aproximadamente 40.000 australianos serviram no Afeganistão e 17.000 no Iraque.

De acordo com o Australian War Memorial, 47 australianos foram mortos no Afeganistão e cinco no Iraque.

Mais de 940 mil pessoas foram mortas por violência direta em operações de guerra pós-11 de setembro no Iraque e no Afeganistão, bem como na Síria, no Iémen e no Paquistão, entre 2001 e 2023, de acordo com o projeto Custos da Guerra da Universidade Brown.

Phil Pyke, um veterano de 34 anos do Exército Australiano, vê o dia de forma diferente.

Pyke, que trabalhou em comunicações estratégicas no Iraque, diz que durante muitos anos evitou os eventos do Dia Anzac, embora ainda assistisse às transmissões na televisão.

“Só agora comecei a me sentir mais confortável com isso e, este ano, sou um orador convidado em um serviço nacional”, disse ele à SBS News.

Ele acredita que o dia se tornou “chaulinista” e critica a histórica exclusão ou marginalização do serviço dos soldados indígenas durante as comemorações do Dia Anzac.

Mas ele vê valor em educar os australianos sobre a realidade da guerra.

A professora Andrea Phelps é vice-diretora do Centro Australiano de Saúde Mental Pós-Traumática de Phoenix, que oferece apoio de saúde mental para veteranos.

Ela disse à SBS News que o Anzac Day pode ser um “dia difícil” para os veteranos.

“As memórias e emoções geralmente são mantidas sob controle, ou pelo menos não estão na mente, e isso vem à tona”, disse ela à SBS News.

“Acho que também pode desempenhar um papel muito importante no processamento emocional de experiências traumáticas, ajudando realmente as pessoas a aceitarem o que vivenciaram”.

A evolução da ‘lenda Anzac’

Para Hale e Pyke, o Dia Anzac traz orgulho, mas também desconforto, levantando questões sobre como o serviço militar é lembrado.

Esse desconforto não é novo, argumenta Nicole Townsend, professora de estudos de guerra na Universidade de Nova Gales do Sul (UNSW) em Canberra. Ela diz que o debate actual reflecte uma divisão muito mais antiga na história australiana.

O Dia Anzac foi comemorado pela primeira vez em 1916, um ano após o desembarque de Gallipoli em Türkiye, onde milhares de jovens soldados australianos e neozelandeses foram mortos lutando pelo Império Britânico durante a Primeira Guerra Mundial.

Ela diz que as primeiras comemorações foram uma “experiência solene e comemorativa em torno do luto e da perda”, mas o significado do dia mudou com o tempo.

O apoio público ao Dia Anzac atingiu um ponto baixo durante a Guerra do Vietname, antes de ressurgir nas décadas de 1980 e 1990, impulsionado por filmes como Gallipoli e por um número crescente de australianos que faziam peregrinações a campos de batalha no exterior.

Hoje, a lenda da Anzac está no centro da identidade nacional australiana, com Gallipoli frequentemente considerada o berço da Austrália moderna.

Essa caracterização, no entanto, não ficou isenta de críticas.

Publicado em 2010 com controvérsia significativa, O que há de errado com ANZAC? pelos historiadores Marilyn Lake e Henry Reynolds argumentaram que o foco na lenda do Anzac distorceu a história australiana, elevando o sacrifício militar acima de outras conquistas definidoras, como democracia, reforma trabalhista e progresso social.

Townsend diz que há muito tempo existe resistência ao que ficou conhecido como a visão da história da “braçadeira negra” – um termo que descreve uma interpretação excessivamente negativa do passado da Austrália.

“Existe a ideia de que precisamos nos concentrar no que é bom e não necessariamente… no que é ruim”, ela disse à SBS News.

“Isso não vai desaparecer, mas não significa que não devamos ter uma visão mais crítica das coisas.”

Townsend diz que a reverência prestada à lenda da Anzac tornou mais difícil ter conversas honestas sobre a guerra, a cultura militar e as consequências do conflito.

Uma pesquisa nacional conduzida pela UNSW Canberra no ano passado descobriu que a esmagadora maioria dos australianos acreditava que o Dia Anzac era importante, com quase dois terços dos entrevistados tendo participado de pelo menos um serviço do Dia Anzac, mas poucos envolvidos regularmente nas atividades do Dia Anzac.

Mas embora o Dia Anzac continue a ser importante, a consciência do envolvimento da Austrália nos conflitos recentes é muito menos difundida.

Apenas 56 por cento dos entrevistados estavam cientes do envolvimento da Austrália no Afeganistão, enquanto apenas metade estava ciente do seu papel no Iraque.

Brad Manera, historiador sênior e curador do Memorial Anzac em Sydney, diz que menos australianos tiveram contato direto com o serviço militar, tornando mais importante do que nunca explicar o significado do Dia Anzac.

“Não existe um veterano que possa contar histórias de guerra à próxima geração em todas as casas e, como consequência… temos de ensinar às pessoas por que ainda existem memoriais de guerra nas esquinas de todos os subúrbios de todas as cidades do interior”, diz ele.

Responsabilidade ou perseguição?

Esse mesmo debate sobre o legado do serviço militar e a sua centralidade para a nacionalidade australiana está agora a desenrolar-se no contexto do Relatório Brereton e do caso Roberts-Smith.

Cameron Niven, ex-policial militar da ADF e advogado do Conselho Jurídico do Soldado, apoia Roberts-Smith e reconhece que o caso é “divisivo”.

“Eu não acho que nenhum [ADF member] alguma vez quereriam reflectir sobre o seu serviço e associar-se a membros que cometeram crimes de guerra”, diz ele.

Mas ele diz que foi um “grande alcance” sugerir que Roberts-Smith cometeu crimes de guerra porque perdeu o seu caso de difamação civil contra nove jornais, que primeiro publicaram as acusações.

Na decisão de 2023, o Tribunal Federal concluiu, no equilíbrio das probabilidades – um padrão de prova inferior ao dos processos penais – que o relato de Nine de que Roberts-Smith era responsável pelo assassinato ilegal de detidos afegãos desarmados era substancialmente verdadeiro.

Roberts-Smith não foi condenado por qualquer crime e é presumido inocente até que sua culpa seja provada além de qualquer dúvida razoável em um tribunal criminal.

Niven critica o inquérito mais amplo de Brereton e diz que os apoiantes de Roberts-Smith querem um “processo judicial justo” e maior transparência sobre a forma como as provas foram recolhidas.

“Acho que há muita coisa errada na forma como o Relatório Brereton foi conduzido. Acho que há muita coisa errada na forma como os investigadores desempenharam as suas funções e nas técnicas e metodologias utilizadas para extrair informação”, disse ele à SBS News.

Niven diz que muitos veteranos se sentem abandonados pela liderança sênior e ele sabe de um “grande número” devolvendo medalhas e boicotando o Dia Anzac porque não querem mais mostrar apoio à ADF.

Quando o Relatório Brereton foi lançado em 2020, o especialista em direito internacional da Australian National University, Donald Rothwell, descreveu-o como a investigação “mais significativa” desse tipo na história moderna da Austrália.

O documento de 3.255 páginas seguiu-se a uma investigação de quatro anos levada a cabo pelo inspector-geral da ADF sobre alegações de má conduta por parte das forças especiais no Afeganistão entre 2005 e 2016.

Encontrou provas credíveis de 39 assassinatos ilegais envolvendo 25 soldados australianos, bem como uma cultura de secretismo, encobrimentos e “sangramento” – um termo para descrever comandantes que ordenam a soldados subalternos que executem prisioneiros afegãos para conseguirem a sua primeira morte.

Rothwell disse à SBS News que o inquérito Brereton continua globalmente significativo.

“Em termos de investigações de crimes de guerra, a Austrália é vista por muitos outros países que levam estas questões a sério como estabelecendo o padrão ouro”, diz ele.

O relatório levou o então primeiro-ministro Scott Morrison a estabelecer o Gabinete do Investigador Especial em 2021 para investigar possíveis condutas criminosas e encaminhar casos para acusação.

O ex-soldado do SAS Oliver Schulz se tornou o primeiro soldado australiano acusado de um crime de guerra sob a lei australiana em 2023, devido a alegações de que executou um afegão desarmado no Afeganistão.

Roberts-Smith é agora o segundo e potencialmente não o último.

‘Não é fácil’

Enquanto os australianos se reúnem hoje para os serviços religiosos da madrugada e marchas por todo o país, as alegações de crimes de guerra do Relatório Brereton e do caso Roberts-Smith podem lançar uma longa sombra sobre as comemorações.

O presidente nacional da Liga de Devoluções e Serviços da Austrália, Peter Tinley, disse à SBS News que o Anzac Day é quase uma “religião cívica” para alguns australianos, carregando significados diferentes para pessoas diferentes.

“É muito importante como o indivíduo vê o mundo e como ele vê a natureza e o caráter do que é ser australiano e como isso se reflete em seu espírito Anzac”, diz ele.

Tinley diz que as críticas à reverência prestada à tradição Anzac são válidas, argumentando que a história nacional deve continuar a evoluir.

“Sou membro do conselho que administra o memorial de guerra aqui em Canberra e tenho muito orgulho de participar disso, mas sei que isso conta apenas uma parte da história australiana”, diz ele.

Ele incentiva os australianos a usarem o Dia Anzac não apenas para homenagear o sacrifício, mas também para refletir sobre o tipo de nação que desejam que a Austrália seja.

“Não é fácil e nem deveria ser”, diz ele.

“Mas com isso você obtém uma compreensão muito boa e convincente, um senso de equilíbrio em nossa comunidade, que realmente proporciona resiliência.”

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