O Southampton marcou tarde na prorrogação para superar o desafio do Middlesbrough e garantir um lugar na final dos playoffs contra o Hull City em Wembley, com a chance de retornar à Premier League.
A cruz de Shea Charles encontrou o caminho para selar a vitória por 2 a 1 e coroar uma reviravolta notável na forma dos Saints após um péssimo início de temporada.
Os Saints estavam 18 pontos atrás do Boro até fevereiro, mas encerraram a temporada de forma brilhante, em busca de um retorno imediato à primeira divisão.
Depois de um empate sem gols no primeiro jogo no fim de semana, o Middlesbrough abriu o placar quando Riley McGree encontrou muito espaço na área para finalizar com inteligência o cruzamento rasteiro de Callum Brittain – o primeiro gol em sete jogos dos playoffs para o Boro.
O Southampton estava balançando, mas criou uma ótima chance para Ross Stewart, que, esticado, mandou uma cabeçada para fora após um cruzamento maravilhoso de Ryan Manning.
O jogo oscilou de uma ponta a outra em um primeiro tempo aberto e agradável e o Saints empataram nos acréscimos. A cabeçada de Manning foi defendida por Sol Brynn e Stewart se destacou ao subir e cabecear para o gol.
O segundo tempo foi muito mais dominado pela pressão do time da casa. Manning viu um chute desviar para a rede lateral e o substituto Cyle Larin foi negado por uma grande defesa de Brynn no final do jogo.
Com nenhuma outra quebra na igualdade, a partida foi para a prorrogação, com Brynn mais uma vez fazendo uma boa defesa em chute de Samuel Edozie.
Ambos os times pareciam exaustos com a possibilidade de pênaltis pairando sobre eles.
Mas Charles, pelo lado direito, lançou uma bola perigosa que Brynn e Dael Fry deixaram para o outro e a bola entrou.
Já se passaram quase 10 anos desde que o Boro jogou na Premier League e eles estarão chateados com o escândalo do “Spygate 2.0”.
Oficiais do Middlesbrough supostamente pegaram um membro da equipe do Southampton filmando secretamente sua sessão de treinamento apenas 48 horas antes do primeiro jogo da semifinal.
Funcionários do Boro supostamente avistaram o indivíduo, identificado como um analista dos Saints, observando de uma área pública com vista para sua base em Rockliffe Park.
