Uma estirpe rara do vírus Ébola para a qual não existe vacina aprovada ou tratamento específico foi detectada no nordeste da República Democrática do Congo. Segundo a OMS, a infecção pode ter-se espalhado despercebida durante várias semanas numa região afetada por conflitos armados.
Testes laboratoriais realizados pelo Instituto Nacional de Pesquisa Biomédica de Kinshasa confirmaram a cepa Bundibugyo. Esta variante do vírus causou anteriormente apenas dois surtos conhecidos – no Uganda, em 2007, e no leste do Congo, em 2012.
De acordo com os Centros Africanos de Controlo e Prevenção de Doenças, cerca de 246 casos suspeitos e 65 mortes foram registados na província de Ituri, perto da fronteira com o Uganda. A maioria dos casos está concentrada nas áreas de Mongbwalu e Rwampara, enquanto novas infecções suspeitas surgiram na capital provincial, Bunia. Quatro mortes foram confirmadas em laboratório.
O Ébola continua a ser uma das doenças infecciosas mais mortais do mundo. Dependendo da estirpe e da qualidade dos cuidados médicos, as taxas de mortalidade variam entre cerca de um quarto dos pacientes e quase 90 por cento.
A variante mais estudada é a cepa Zaire, identificada pela primeira vez em 1976 perto do rio Ebola, onde hoje é a RDC. Foi responsável pela grande epidemia na África Ocidental há uma década e recebeu a maior parte do financiamento internacional, levando ao desenvolvimento de vacinas e métodos de tratamento.
“O Ebola Zaire atraiu a maior parte da atenção – e por boas razões”, disse Susan McLellan, diretora da Unidade de Biocontenção da Seção Médica da Universidade do Texas.
O desenvolvimento de tratamentos direcionados ao Bundibugyo permanece muito menos avançado. De acordo com McLellan, os médicos provavelmente considerarão o uso do medicamento antiviral remdesivir da Gilead Sciences, já que estudos laboratoriais sugeriram que Bundibugyo pode ser mais sensível a ele do que o Ebola Zaire.
Conflito, minas de ouro e um hospital
O Uganda também confirmou uma infecção por Bundibugyo envolvendo um cidadão congolês que atravessou a fronteira em busca de tratamento e morreu mais tarde num hospital em Kampala.
A OMS está a enviar epidemiologistas adicionais, especialistas de laboratório e especialistas em controlo de infecções para Ituri, juntamente com cerca de cinco toneladas de material médico de emergência – incluindo equipamento de teste, equipamento de protecção e materiais de tratamento.
O surto está a ocorrer a mais de 1.700 quilómetros de Kinshasa. Os esforços de resposta estão a ser complicados por conflitos armados, infraestruturas deficientes, estradas em más condições, migração ligada à mineração de ouro e constante movimento transfronteiriço de pessoas.
A área de Mongbwalu é uma das maiores regiões de mineração de ouro do país, onde dezenas de milhares de pessoas se deslocam regularmente entre minas e centros comerciais. A actividade dos grupos armados e a falta de infra-estruturas de saúde estão a dificultar a entrega de medicamentos, a monitorização de surtos e o rastreio de contactos.
“Chegar a Mongbwalu não é fácil. Na verdade, não há estrada”, disse Jimmy Munguriek, diretor da filial congolesa da Resource Matters. Segundo ele, a região tem apenas um grande hospital, enquanto os densos assentamentos mineiros e o movimento constante de trabalhadores podem acelerar a propagação do vírus se o surto não for rapidamente contido.
O vírus pode ter se espalhado despercebido por semanas
“Estas áreas estão cheias de pessoas que vêm de todos os lugares para trabalhar nas minas de ouro artesanais”, continuou Munguriek. Acrescentou que a presença de grupos armados e a profunda desconfiança nas autoridades de saúde entre os residentes locais podem complicar seriamente os esforços para conter a infecção.
“Existe um grande risco de que a situação possa piorar significativamente”, alertou.
A escala do surto sugere que o vírus pode ter-se espalhado sem ser detectado durante várias semanas antes da sua identificação oficial. A OMS afirmou que os primeiros alertas surgiram em 5 de maio, o que levou ao envio de uma equipa de especialistas para a região. Os testes iniciais para a cepa mais comum do Ebola Zaire deram negativo. Testes adicionais em 14 de maio confirmaram Bundibugyo.
“Nem tudo isso aconteceu na última semana”, disse McLellan, comentando o número de suspeitas de infecções. “Isso já vem acontecendo há algum tempo.”
Segundo a OMS, os pacientes apresentaram febre alta, fraqueza, vômitos e, em alguns casos, sangramento. Alguns pacientes pioraram rapidamente e morreram.
Baixo risco de exportação e a sombra dos cortes na ajuda dos EUA
O Ebola se espalha através do contato direto com fluidos corporais de indivíduos infectados ou objetos contaminados. O risco de transmissão aumenta acentuadamente em áreas sem acesso estável a água potável e saneamento.
McLellan, que trabalhou na África Ocidental durante a epidemia de 2013-2016, explicou que apenas uma pequena quantidade de material infectado é necessária para a transmissão: “É necessária uma quantidade muito pequena de material”, disse ela, observando que, com instalações limitadas para lavagem das mãos, os fluidos corporais podem permanecer na pele e nas superfícies.
Ao mesmo tempo, os especialistas sublinham que o Ébola não se espalha facilmente através de contacto casual e que o risco de o actual surto se expandir para além da região permanece baixo.
Investigadores do Imperial College London observaram numa análise publicada sexta-feira que nunca houve casos documentados de transmissão sustentada do Ébola fora de África. Durante a epidemia na África Ocidental, os casos exportados eram raros e envolviam principalmente profissionais de saúde.
A RDC tem uma vasta experiência na resposta a surtos de Ébola, tendo enfrentado mais de dez epidemias nos últimos 50 anos. O surto mais recente do país, que terminou em Dezembro, foi contido em semanas.
A situação actual está a desenrolar-se no meio de avisos de que os cortes na ajuda externa e nos programas de saúde pública dos EUA poderiam enfraquecer os sistemas de vigilância de doenças e as capacidades de resposta rápida em regiões frágeis. Um estudo publicado na Science concluiu que reduções acentuadas no financiamento da USAID foram acompanhadas por níveis crescentes de conflitos nas regiões africanas mais dependentes da ajuda internacional.
O diretor interino dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, Jay Bhattacharya, disse que o CDC está “monitorando de perto” o surto e fornecendo apoio técnico através de seus escritórios no Congo e em Uganda. “Estamos absolutamente engajados neste esforço”, disse Bhattacharya. “Se o mundo estiver mais seguro, se conseguirmos lidar com ameaças como um surto de Ébola, os Estados Unidos também estarão mais seguros.”
