Os jogadores da Ucrânia mal conseguiam ficar parados.
Enquanto os segundos finais do tempo regulamentar se esgotavam em um jogo empatado entre Polônia e Lituânia na Sosnowiec Winter Arena, na Polônia, em 8 de maio, um enorme grupo irrompeu do lado de fora da entrada de um vestiário coberto por uma gigante bandeira ucraniana. A Ucrânia precisava de tudo, exceto de uma vitória regulamentar da Polônia para garantir uma vaga no Campeonato Mundial de 2027 pela primeira vez desde 2007, e um placar de 1 a 1 garantiu exatamente isso.
Os jogadores gritaram, pularam nos braços uns dos outros e bateram nas paredes em comemoração.
Depois a Lituânia venceu por 2 a 1 na prorrogação.
Dentro de um corredor próximo aos vestiários, os jogadores ucranianos esperaram que os lituanos saíssem do gelo. Então o canto começou.
“Lituânia! Lituânia!”
Alguns jogadores ucranianos correram para os assentos da arena durante os minutos finais. Outros choraram abertamente. Os treinadores se abraçaram dentro de seu escritório ao lado do vestiário, tentando processar o que acabara de acontecer.
“Ouvimos todo o barulho e ainda não conseguimos acreditar”, disse o seleccionador da Ucrânia, Dmitri Khristich. “As emoções dominaram a todos.”
Para a Ucrânia, tratava-se de muito mais do que hóquei.
Ganhar uma vaga no Mundial de 2027 coroou uma sequência notável no torneio da Divisão 1A, realizado de 2 a 8 de maio em Sosnowiec. A Ucrânia começou com uma derrota por 3-2 para a Polónia, apesar de ter superado os anfitriões por 32-22, depois derrotou a Lituânia por 2-1 e a França por 3-2, antes de perder por 5-4 nos pênaltis com o Cazaquistão, vencedor do torneio. A Ucrânia derrotou o Japão por 3 a 1 em seu último jogo, terminando em segundo lugar e, com o resultado da Polônia, garantindo uma vaga no Campeonato Mundial IIHF de 2027, na Alemanha.
A ascensão não foi totalmente repentina. A Ucrânia foi promovida da Divisão 1B em 2024 sob o comando de Khristich, mas por pouco não conseguiu avançar novamente no ano passado, depois de perder por 3-2 para o Japão, num jogo em que um empate regulamentar teria sido suficiente.
Desta vez, com uma pequena ajuda da Lituânia, a Ucrânia concluiu o trabalho.
Mais tarde, Khristich sorriu ao descrever a diferença entre sua equipe e o Cazaquistão.
“O Cazaquistão jogava hóquei”, disse ele. “Nós o perseguimos.”
De alguma forma, sua equipe continuou perseguindo todo o caminho de volta à primeira divisão.
A invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia começou em 24 de Fevereiro de 2022. Mais de quatro anos depois, a selecção nacional de hóquei da Ucrânia tornou-se algo maior do que uma equipa desportiva para muitos ucranianos – uma fonte de continuidade, identidade e, por vezes, alívio emocional.
“Com tudo o que o nosso país está passando, nós sentimos isso”, disse Khristich. “Sentimos o apoio não só dos torcedores comuns, mas também das pessoas que servem nas Forças Armadas da Ucrânia. Fazemos questão de agradecer aos nossos soldados em todas as entrevistas aos meios de comunicação ucranianos.
“Há motivação para sair não só por si mesmo, não só pelos seus fãs, mas pelo seu país.”
Khristich, o maior artilheiro de todos os tempos para jogadores nascidos e treinados na Ucrânia na história da NHL, marcou 596 pontos (259 gols, 337 assistências) em 811 jogos pelo Washington Capitals, Los Angeles Kings, Boston Bruins e Toronto Maple Leafs de 1990 a 2002. Duas vezes All-Star da NHL, ele também ganhou medalhas de ouro no Campeonato Mundial Júnior da IIHF de 1989 e no Campeonato Mundial IIHF de 1990 representando a União Soviética antes de jogar pela Ucrânia em três Campeonatos Mundiais consecutivos de 2001-03 e nas Olimpíadas de Salt Lake City de 2002.
No entanto, o jogador de 56 anos disse que as emoções na Polónia rivalizam com quase tudo o que sentiu durante a sua carreira de jogador.
“Talvez só seja possível vencer o Campeonato Mundial Júnior em Anchorage (Alasca) em 1989”, disse Khristich. “Naquela época éramos garotos de 20 anos, longe de casa, jogando contra futuras estrelas da NHL do Canadá e dos Estados Unidos.
“Desta vez, foi semelhante.”
Khristich sorriu lembrando como ele parecia contido durante a cerimônia de medalha no gelo, enquanto seus jogadores comemoravam loucamente ao seu redor.
“Na minha idade talvez seja melhor não pular muito†, brincou. “Você pode escorregar.â€
Ainda assim, por trás do humor havia algo mais profundo.
A escalação da Ucrânia na Polônia refletiu a realidade fragmentada do hóquei ucraniano hoje. Apenas sete jogadores vieram de clubes do campeonato nacional. Os restantes foram espalhados pela Europa e América do Norte, muitos tendo partido após o início da guerra e incapazes de regressar livremente a casa.
A Ucrânia também trouxe o elenco mais jovem do torneio, com idade média de pouco mais de 25 anos.
“Para os jogadores, estar separados da família, de casa, é indescritivelmente difícil”, disse Khristich. “Eles não partiram por escolha. Suas vidas mudaram completamente.”
A Ucrânia continuou a operar o seu campeonato nacional após o início da guerra, embora em condições difíceis e com apenas cinco equipas em 2025-26. Reunir a seleção nacional continua complicado. A Ucrânia não teve jogos de exibição antes do torneio, exceto um jogo não oficial contra a Hungria. O estágio que a seleção realizou na Hungria contou com apenas 25 jogadores, incluindo três goleiros.
“Não conseguÃamos nem fazer uma scrimmage adequada†, disse Khristich. “Treinamos basicamente 12 contra 13.”
No entanto, algo se formou dentro do grupo durante aquelas semanas juntos.
“Havia unidade na equipe”, disse Khristich. “Todo mundo conectado com todo mundo. A equipe parecia uma equipe.”
O capitão Igor Merezhko, 28 anos, tornou-se uma das âncoras emocionais. A certa altura, antes do torneio, os treinadores ordenaram, em tom de brincadeira, que os jogadores não passassem muito tempo juntos, longe do rinque.
“Dissemos a eles: ‘Além do café da manhã e do jantar, nenhum grupo maior que duas pessoas amanhã’”, disse Khristich, rindo. “Já havÃamos passado três semanas juntos. Dissemos: ‘Vá descansar um pouco um do outro’”.
Em vez disso, o vínculo apenas se fortaleceu.
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Para o público norte-americano, algumas realidades do hóquei ucraniano continuam difíceis de imaginar.
Durante os jogos da liga nacional, as sirenes de ataque aéreo podem interromper totalmente o jogo. Os jogadores deixam o gelo e vão para abrigos antiaéreos. Se o alerta persistir por tempo suficiente, os jogos serão adiados para o dia seguinte.
“Você pode jogar 2 períodos e meio, ter 10 minutos restantes e, de repente, todo mundo terá que parar”, disse Khristich. “O time visitante tem que pernoitar e voltar na manhã seguinte para encerrar o jogo. É muito prejudicial psicologicamente. Muito difícil.”
Khristich viveu em primeira mão o início da guerra enquanto vivia em Kremenchuk, na Ucrânia, quando as forças russas invadiram. Ele permaneceu lá por cerca de um mês antes de deixar o país.
Mesmo depois de se mudar para o exterior, os sons comuns o afetaram de maneira diferente.
“O som de um avião me chocou†, disse ele. “Na Ucrânia, o céu está fechado para voos civis há anos. As pessoas reconhecem imediatamente o que ouvem – seja um drone ou um míssil.
“Tive sorte em comparação com muitos outros. Eu estava no centro da Ucrânia. Não vimos nem ouvimos muitos mísseis diretamente, mas as sirenes de ataque aéreo eram constantes e ainda tínhamos que descer para abrigos antiaéreos. Tudo foi emocionalmente exaustivo.”
A guerra também abalou as relações pessoais.
“Eu estava conversando com alguns amigos na Rússia, incluindo (ex-companheiro de equipe do Capitals) Andrei Nikolishin. Éramos bons amigos há décadas. Ele estava tentando me acalmar, me dizendo para não fazer nada imprudente, para não pegar uma arma.”
Khristich relembrou as primeiras semanas estressantes de março de 2022, quando as tropas russas avançavam em direção a Kiev através de Bucha e da periferia norte da capital.
“Eu nem conseguia imaginar o que as pessoas estavam vivendo†, disse ele. “Conheci pessoas através do hóquei que se voluntariaram para ajudar a defender Kiev. Um deles me disse que não lhe dariam uma arma. Ele disse: ‘Eu tenho um sabre. Eu vou com isso.
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Apesar de toda a tensão emocional em torno da equipe, Khristich voltou repetidamente a um tema: normalidade.
Ele rejeitou a ideia de que os ucranianos se habituaram à guerra.
“’Acostumar-se’ é uma má escolha de palavras quando se fala de guerra”, disse ele. “Mas as pessoas se adaptam de alguma forma. Eles tentam continuar vivendo.”
O esporte, ele acredita, faz parte desse processo.
“Queríamos trazer algo positivo para casa”, disse Khristich.
Agora a Ucrânia regressa à primeira divisão, onde enfrentará as nações da elite mundial.
Khristich entende o desafio. Ele passou grande parte de sua carreira nos mais altos níveis do hóquei e ainda espera continuar trabalhando no jogo a longo prazo, talvez como olheiro ou treinador na América do Norte.
Mas na Polónia, este mês, o trabalho foi mais simples.
Mantenha a Ucrânia unida.
Dê às pessoas algo para comemorar.
E para uma noite inesquecível num corredor fora de um vestiário, isso foi o suficiente.
