O Texas está se tornando o Velho Oeste dos testes de caminhões sem motorista, com inúmeras empresas procurando encher as rodovias com caminhões não tripulados de 45.000 libras perto de seu carro tripulado comparativamente pequeno. Isso significa que um dia, se você estiver dirigindo na estrada e fizer aquele movimento de “puxar a buzina” para o motorista do caminhão, pode não haver ninguém lá para buzinar.
Os caminhões estão apenas começando a permear as rodovias. A Aurora Trucking transporta carga através da transportadora Hirschbach para a Driscoll’s (a empresa de frutas silvestres) em Laredo, bem como areia de fraturamento para a Detmar Logistics na Bacia do Permiano. A Kodiak AI, uma rival, transporta para JB Hunt e Werner Enterprises de um centro do Texas. E a Bot Auto, com sede em Houston, faz parceria com fornecedores de logística como a Ryan Transportation em rotas noturnas entre Houston e o metroplexo Dallas-Fort Worth.
Mas por que todos esses caminhões-robôs pousaram no Texas, entre todos os estados? A resposta é semelhante às razões que também trazem muitos humanos aqui.
“O Texas movimenta mais cargas do que qualquer outro estado dos EUA”, disse Gerardo Interiano, vice-presidente sênior de Relações Governamentais e Assuntos Públicos da Aurora, ao Chron. “Também está estrategicamente localizado – Fort Worth a El Paso representa o trecho intermediário de uma das rotas comerciais mais movimentadas para a indústria de transporte rodoviário: Atlanta a Los Angeles.”
Isso sem falar que o meio ambiente – tanto em termos climáticos quanto regulatórios – é bastante favorável a essas empresas.
Os caminhões autônomos Aurora não estão exatamente cuspindo isso. Eles usam uma combinação de FirstLight lidar, radar e câmeras para criar mapas 3D em tempo real de seus arredores, com os sensores lidar mais recentes capazes de ver o dobro da distância normal, a mais de 450 metros na estrada. Está tudo integrado em um computador de bordo com sistemas de backup redundantes que aparentemente podem monitorar problemas. Então, espero que não haja telas azuis da morte aqui.
A maioria dos caminhões ainda precisa de um salva-vidas
Por mais difundida que seja a implementação, no entanto, a tecnologia autónoma nesses camiões está a ser implementada aos trancos e barrancos. Aurora diz que foi a primeira a operar uma operação de transporte comercial totalmente autônoma, e isso pode ter acontecido por algumas semanas, até que a Paccar, fabricante dos caminhões, insistiu que um “observador” fosse colocado na cabine. A Bot Auto e a Kodiak também têm motoristas de segurança no momento, embora a Kodiak faça algumas corridas puramente sem motorista nas grandes rodovias em rotas rurais.
Dito isto, geralmente acredita-se que versões totalmente autônomas de caminhões de carga Classe 8 (os maiores) chegarão em massa às estradas do Texas ainda este ano ou no próximo. E quando isso acontecer, frotas inteiras estarão prontas para expulsar o observador.
Dentro do caminhão Aurora sem motorista. (Imagem cortesia de Aurora Trucking)
“Temos um total de 30 caminhões em nossa frota, incluindo caminhões sem motorista”, disse Interiano a Chron. “Esperamos implantar centenas de caminhões até o final deste ano e começar a implantar milhares a partir de 2027”.
São muitos caminhões no seu espelho retrovisor sem alma na cabine. O que tudo isso fará com as famosas rodovias congestionadas do Texas? Não tanto quanto você pensa, pelo menos durante o dia.
“Os motoristas começarão lentamente a notar mais caminhões na estrada equipados com racks de sensores na frente da cabine”, disse Robert Brown, vice-presidente de desenvolvimento de negócios e marketing da Bot Auto, à Chron. “Mas levará muito tempo até que eles estejam tão presentes na estrada quanto as semifinais normais.”
Contando caminhões autônomos à noite antes de dormir
Por mais assustador que seja para o resto de nós passar por um caminhão autônomo, as próprias empresas estão defendendo o argumento oposto. Eles acreditam que reduzirão o congestionamento e os acidentes, bem como, em última análise, aliviarão a fadiga dos motoristas humanos que podem estar se esforçando demais em rotas longas e cansativas. Por que? Porque muitos deles estarão operando até tarde da noite enquanto o Texas dorme. Caminhões sem motorista não precisam parar no acostamento da estrada para comer alguma coisa ou dormir um pouco.
É um ponto de entrada totalmente aberto, literalmente. As estradas às 3 da manhã estão quase vazias, então, na opinião deles, por que não fazer com que caminhões sem motorista conduzam grande parte do tempo?
“As faixas noturnas e de difícil cobertura são exatamente onde vemos que a autonomia é a situação ideal para apoiar os movimentos de carga”, disse Brown. “Um de nossos clientes comprova isso, pois tem uma remessa recorrente que exige entrega durante a noite.”
Resta saber se os texanos se sentem reconfortados com a ideia de batalhões de camiões autónomos percorrendo estradas noturnas vazias. As preocupações de outra forma são óbvias. Houve problemas de segurança com a chamada frenagem fantasma, na qual um semi-caminhão sem motorista pode parar abruptamente como resultado de suas câmeras “verem” obstáculos que não estão realmente no caminho. E depois há as preocupações económicas que os condutores expressaram sobre a perda de emprego dos motoristas e como isso irá impactar as comunidades ao longo das rotas.
Até então, porém, ainda estamos numa fase de calmaria antes da tempestade. As empresas sem condutor, como qualquer outra marca tecnológica, tendem a fazer grandes promessas e depois têm de ajustar as expectativas quando as suas grandiosas visões utópicas não se concretizam. Mas eles estão destinados a mudar o jogo no futuro, quer as pessoas queiram ou não.
É improvável que os caminhões sem motorista tenham o mesmo destino dos aspiradores robóticos, uma indústria que fica presa na esquina, literal e figurativamente. Eles estão prontos para remodelar toda a linha de abastecimento. E quando isso acontecer, teremos que ver quantas pessoas ligam para aquele número 1-800 abaixo da frase “Não gosta de eu dirigir?” adesivo. Isto é, supondo que eles tenham isso.
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Este artigo publicado originalmente em Por que o Texas se tornou um centro para caminhões sem motorista e como será esse futuro.
