O Arsenal chegou a Lisboa a precisar de um pontapé inicial poderoso. Num ponto vulnerável da temporada, eles ansiavam por uma faísca para ressuscitar sua convicção. Chegou através de uma explosão tardia de intenção e precisão, esculpida por Gabriel Martinelli e finalizada com estilo por Kai Havertz. Como eles gostaram disso. Não foi apenas gratificante, foi curativo. Isso impulsionou o sistema de crenças de toda a equipe. “Foi um grande momento da temporada”, refletiu Mikel Arteta.
Mesmo com 0-0, o Arsenal fez um trabalho suficiente dadas as circunstâncias. A prioridade número um aqui era simples: não perder. Depois de duas derrotas contundentes, que custaram duas competições de taça, outra nesta fase altamente sensível da temporada era impensável.
Mas ao transformar um bom trabalho numa excelente vitória, ao conseguir uma vantagem nos quartos-de-final da Liga dos Campeões com o jogo em casa frente ao Sporting CP na próxima semana, o Arsenal sentiu o relançamento da época. Eles agora podem voltar aos negócios na Premier League no sábado, na hora do almoço, sentindo-se bem consigo mesmos novamente.
No início do jogo, os adeptos do Sporting cantaram uma versão a capella de “My Way”. Mas foi o jeito do Arsenal que virou a partida. Pode não ter sido uma forma particularmente popular para os locais, mas foi revelador que o Arsenal se empenhasse em aumentar a intensidade com que o Sporting prospera nos seus jogos em casa.
Mikel Arteta instruindo seu time das linhas laterais contra o Sporting (Patricia de Melo Moreira / AFP via Getty Images)
“Identidade†foi a palavra de Mikel Arteta durante a viagem. Ele deve ter pronunciado isso centenas de vezes, incutindo em seus jogadores a importância de redescobrir partes cruciais de seu caráter que haviam perdido recentemente.
Eles mostraram alguns dos diferentes elementos que compõem sua identidade. Em primeiro lugar, tiveram de ser obstinados e executar a parte do seu plano de jogo destinada a sugar o espírito do Sporting. Os campeões portugueses estão muito habituados a vencer em casa; eles adoram se exibir em seu próprio ambiente. Para quebrar essa sequência, para diminuir essa confiança, o Arsenal jogou um primeiro tempo conservador. Com razão, o Sporting é considerado muito difícil de vencer. Mas, à sua maneira, o Arsenal mostrou que quando está bem preparado e com disposição, também está.
Depois ganharam velocidade na segunda parte e o Arsenal criou muitas oportunidades. As finalizações foram erráticas, mas o aumento do jogo progressivo colocou questões muito diferentes ao Sporting.
O próximo elemento de identidade de que Arteta se orgulhava era a união que lhes permitiu mudar o jogo com os seus finalizadores. Notavelmente, as contribuições de Martinelli e Havertz totalizaram 38 gols marcados como substitutos nesta temporada – o maior número de qualquer time nas cinco principais ligas da Europa.
Todos esses aspectos juntos entusiasmaram Arteta. “Acho que isso é um reflexo da química que existe na equipe”, disse ele. “E respeitando seu papel durante o dia. Para começar, não é fácil deixar certos jogadores no banco. Eles se amam tanto que fazem isso pela equipe. Foi lindo elevar a posição em que estamos. Porque vamos precisar deles nos momentos cruciais para vencer.”
Martinelli e Havertz não foram os únicos jogadores decisivos. Houve outras pessoas importantes cujas contribuições foram fundamentais, ninguém mais do que David Raya. O seu regresso à equipa depois de ficar de fora de duas derrotas, enquanto Kepa Arrizabalaga mantinha a baliza, sublinhou a sua importância para o plano de jogo e os níveis de desempenho do Arsenal. Arteta soltou superlativos. “Ele é extraordinário, magnífico, incrível.” Duas defesas de reação impressionantes – que ele calmamente faz parecer rotineiras – foram críticas.
A base da coluna vertebral do Arsenal os fortaleceu. Com William Saliba e Gabriel juntos novamente na frente de Raya, e Declan Rice e Martin Zubimendi exercendo mais influência no meio-campo à medida que o jogo avançava, o Arsenal começou a se apoiar nos princípios-chave de sua identidade.
Declan Rice ajudou a exercer sua influência no meio-campo (Clive Brunskill/Getty Images)
Martin Odegaard estava de volta correndo. Noni Madueke acertou em cheio na lateral direita e mandou um daqueles cantos desviados e caídos na trave. As chances iam e vinham até que Havertz lançou a última flecha com precisão suave.
Arteta ficou orgulhoso da forma como sua equipe respondeu a um duplo revés. “Acho que a melhor coisa que você pode fazer em vez de falar muito é observar. Olhe ao seu redor e veja como as pessoas reagem. Como falam, como olham para você, como te julgam, o que fazem, se olham, começam a criticar outras pessoas? Não posso estar mais orgulhoso de trabalhar em um clube com pessoas que a única coisa que podem fazer é perguntar: ‘O que mais posso fazer para ajudar?’”.
Ele tem esperança de que a história do jogo tenha a capacidade de colocar o Arsenal de volta no caminho certo para os desafios que virão nas duas competições de pesos pesados. “Porque as exigências de agosto são vencer e vencer e vencer e vencer, e se você não vencer, é um desastre e não é suficiente, e se você não ganhar quatro troféus, o que estamos fazendo?
“Portanto, é um grande lembrete do que somos como equipe e das coisas que nos trouxeram onde estamos.”
O Arsenal ficou em Lisboa na noite seguinte ao jogo porque o espaço aéreo português fecha mais cedo, pelo que o tempo para se preparar para a próxima grande missão é limitado. A enormidade do jogo do Bournemouth na hora do almoço de sábado está chegando.
