Embora menos de 1% das infecções tenham levado à paralisia, a escala massiva dos surtos de poliomielite significava que um grande número de crianças acabava ainda assim em pulmões de aço. Podiam permanecer envolvidas do pescoço para baixo por dias, meses ou até anos. Os pacientes cuidados por Zogran ainda estavam contagiosos, e ela e suas colegas enfermeiras foram informadas de que a única proteção disponível para elas era lavar as mãos rigorosamente. “Lavávamos as mãos toda vez que tocávamos no paciente ou mais, e me lembro de chegar em casa à noite e minhas mãos estavam tão doloridas e tão rachadas”, disse ela.
Embora tenha sido principalmente as crianças que foram afetadas pela poliomielite, ninguém estava seguro. O futuro presidente dos EUA, Franklin D. Roosevelt, na época uma estrela política em ascensão, contraiu o vírus em 1921, aos 39 anos. Isso o deixou paralisado da cintura para baixo pelo resto de sua vida. No cargo, ele fez da luta contra a poliomielite sua própria cruzada pessoal, e em 1938, fundou a March of Dimes, uma instituição de caridade para a poliomielite que mudaria o tradicional modelo de arrecadação de fundos de cabeça para baixo. Em vez de buscar grandes doações de poucos, pediu pequenas contribuições de muitos e arrecadou centenas de milhões de dólares.
“Até o final da década de 1940, os cientistas haviam mostrado que a poliomielite entrava na corrente sanguínea através do intestino. Ao mesmo tempo, dois pesquisadores surgiram para competir na corrida por uma vacina, cada um seguindo caminhos drasticamente diferentes”, disse David M. Oshinsky, autor de “Polio: An American Story”. “Ele se via como um cientista cientista”, disse ele a um documentário da BBC de 2014.
Salk, por outro lado, era um pesquisador que se movia rapidamente na escola de medicina de Pittsburgh, que já havia produzido uma vacina contra a gripe bem-sucedida para as tropas durante a Segunda Guerra Mundial. Crucialmente, ele tinha o apoio da March of Dimes, que estava impaciente por progresso. O Dr. Paul Offit, do Centro de Educação sobre Vacinas em Philadelphia, disse à BBC como Salk trabalhava com a rapidez e o foco de uma empresa farmacêutica, um estilo que desafiava ideias tradicionais sobre como os cientistas se comportavam. Ele disse: “Salk e Sabin tinham diferenças fundamentais sobre qual seria a melhor vacina. Salk achava que seria um vírus completamente morto. Sabin achava que seria um vírus enfraquecido”.
