Manchester United estava “99 por cento” prestes a assinar tanto com Cristiano Ronaldo quanto com Gareth Bale no verão de 2013, diz o ex-lateral esquerdo Patrice Evra, que pessoalmente foi informado por Sir Alex Ferguson. A razão pela qual o United não garantiu uma reunião com Ronaldo – um acordo que acabou sendo feito oito anos depois – ou impediu Bale de se juntar ao Real Madrid é porque Ferguson se aposentou. Evra revelou ao The Athletic que o lendário escocês se aposentando foi um grande choque porque foi apenas “uma semana antes” que ele estava ouvindo do próprio homem sobre quais jogadores estavam vindo para o clube antes da temporada 2013-14. “Fui ao escritório de Ferguson, e ele disse: ‘Patrice, 99 por cento, Cristiano Ronaldo está chegando e eu também vou trazer Gareth Bale. E aquelas pessoas que pensam que estou me aposentando? Vou me aposentar quando tiver talvez 100 anos.’ Eu não conseguia entender [a aposentadoria]. Foi um grande choque.” As contratações planejadas de Ronaldo e Bale não sobreviveram a uma dupla mudança de treinador e diretor executivo, com David Gill também deixando o United naquele verão. Ed Woodward assumiu o equivalente ao último cargo e teve dificuldades para concluir qualquer negócio nos primeiros meses. Se Ronaldo, vendido para o Real Madrid em uma transferência recorde mundial em 2009, tivesse retornado a Manchester na época, teria significado sair do Santiago Bernabéu antes de sua carreira atingir o pico. A determinação e os gols de Ronaldo foram posteriormente essenciais para o Los Blancos conquistar um tricampeonato da Liga dos Campeões: 2015-16, 2016-17, 2017-18, tendo sido também crucial na La Décima em 2013-14. Bale, que recentemente confirmou o interesse de 2013 do United – e uma taxa de transferência maior oferecida – mas insistiu que sempre quis ir para o Real Madrid, também desempenhou seu papel nessas vitórias europeias. Ambos os jogadores rapidamente ajudaram o Real Madrid a vencer a Liga dos Campeões. A saída de Ronaldo do Real Madrid em 2013 e a não chegada de Bale teriam tido um impacto severo, enfraquecendo os gigantes espanhóis na véspera do que viria a se tornar seu período mais dominante na Copa da Europa desde o final dos anos 1950. No entanto, também teria havido consequências consideráveis para o Manchester United. A equipe de Ferguson em 2013 era uma equipe envelhecida, mas o que restava era ainda uma equipe forte. Não houve grande êxodo quando o treinador saiu. E enquanto Rio Ferdinand, Nemanja Vidić e o próprio Evra estavam chegando ao fim, a renovação planejada provavelmente manteria as coisas em andamento. Um Wayne Rooney de 27 anos, infamemente frustrado o suficiente quando Ronaldo saiu para questionar a ambição do clube e pedir uma transferência, poderia ter sido revigorado. O United tinha um goleiro jovem em ascensão em David de Gea. Michael Carrick, embora com 32 anos, acabara de ter a melhor temporada de sua carreira. O destino de Ferguson ao contratar Shinji Kagawa, que sofreu lesões em sua primeira temporada, mas marcou um hat-trick na Premier League no final da campanha, também poderia ter sido diferente em um ambiente mais estável. O United caiu de campeão da Premier League para sétimo em um ano porque uma equipe pronta para sangue novo mal foi reforçada – a contratação de Marouane Fellaini no final da janela de verão foi simbólica da falta de eficiência e direcção no mercado de transferências que se tornou rotina. Um novo treinador, novo chefe de clube e um grupo a caminho de uma reconstrução inevitável de uma só vez foi uma receita para o desastre. Qualquer um desses problemas poderia ter sido gerenciável em isolamento. Mas com contratações como Ronaldo e Bale, 28 e 24 na época, integradas sob o que talvez seja o maior treinador de todos os tempos, a transição poderia ter sido mais gradual e muito mais suave.
