Esses peixes escaladores podem escalar uma cachoeira de 15 metros

Há dezassete anos, Auguste Chocha Manda, investigador da Universidade de Lubumbashi, na República Democrática do Congo, viajou até à cascata do Luvilombo, no sul do país, onde viu algo notável.

Milhares de peixes minúsculos – uma espécie chamada shellear (Parakneria thysi) – foram subindo a rocha de 15 metros atrás da cachoeira.

“Se você perguntasse a uma pessoa comum se você acha que os peixes podem escalar cachoeiras, a maioria delas lhe dirá: você está louco”, diz Emmanuel Vreven, ictiólogo do Museu Real da África Central, na Bélgica. “Bem, isso existe, está lá fora.”

O comportamento foi documentado em peixes de outras partes do mundo, mas Vreven diz que nunca em África. Manda havia filmado o fenômeno há 17 anos, mas acabou perdendo a filmagem. Portanto, além de sua observação anedótica, não havia nenhuma evidência concreta. E Pacifique Kiwele Mutambala, então estudante de mestrado e agora estudante de doutoramento na Universidade de Lubumbashi, estava determinado a ir buscar alguns.

Em novo artigo publicado na revista Relatórios CientíficosMutambala, Vreven e seus colegas (incluindo Manda, que é creditado postumamente) descrevem suas observações do shellear em detalhes, explicando as características únicas que permitem aos peixes – que são aproximadamente do tamanho de uma batata frita gorda – escalar uma rocha.

“Isso realmente reforçou para mim o quão legais os peixes são, certo?”, diz Steven Cooke, ecologista de peixes da Universidade Carleton, em Ottawa, que não esteve envolvido na pesquisa.

“A escala é realmente impressionante”, acrescenta Cooke. “Isso seria como um salmão tentando atravessar as Cataratas do Niágara ou escalar a Torre CN.”

Perseguindo cachoeiras

Para ver se as conchas estavam realmente a escalar, Mutambala passou algumas estações chuvosas nas barulhentas Cataratas do Luvilombo em busca dos peixes.

“Procuro chegar perto das cataratas e observar com muita clareza o que os peixes podem fazer”, diz. E com certeza, ele logo viu milhares deles subindo pela superfície vertical da rocha, aparentemente desafiando a gravidade.

“Ah, na primeira vez fiquei muito entusiasmado”, diz Mutambala.

Nem todos os peixes subiram – apenas aqueles que tinham alguns centímetros de comprimento ou menos. Acima disso, Vreven acredita que “eles ficam muito pesados ​​e o animal não consegue levar seu próprio peso até o topo da cachoeira”.

Além disso, os peixes que escalavam as cataratas não o faziam no centro, onde o fluxo de água era mais forte. Em vez disso, diz Vreven, “os peixes estão subindo na zona de respingo, então estão se movendo para cima nas laterais das cataratas, mas não em plena corrente”.

Mesmo assim, Mutambala ficou encharcado enquanto filmava o peixe. “Eu estava totalmente molhado”, diz ele rindo.

Como os peixes sobem

Uma das grandes questões que os pesquisadores tinham era como os shellears conseguem escalar. De volta ao laboratório, eles revisaram os movimentos verticais dos peixes nas imagens de vídeo e realizaram tomografias computadorizadas para examinar sua anatomia e descobrir como eles subiram na face da rocha.

Eles viram que os peixes se sustentam com as nadadeiras pélvicas traseiras. E suas nadadeiras peitorais dianteiras têm uma série de pequenos ganchos que funcionam como uma espécie de velcro, que eles usam para agarrar a rocha. Os peixes também possuem um forte arco ósseo chamado cintura peitoral, que sustenta a musculatura necessária para fazer a escalada.

E, diz Vreven, “você também vê as ondulações laterais dos peixes muito rapidamente. É como se eles estivessem nadando verticalmente”, contorcendo-se gradualmente para cima. O movimento é chamado de explosão de energia.

“Quando chegam a uma superfície plana”, diz ele, “eles farão uma pausa por mais tempo. Quando recuperarem a energia, poderão iniciar mais um degrau da escalada. Na verdade, a maior parte do tempo é de descanso”.

Às vezes, as conchas se agarram a uma saliência, de cabeça para baixo. Alguns peixes caem e precisam começar de novo. Toda a subida leva cerca de dez horas. “É um esforço enorme”, diz Vreven.

Uma migração vertical

Mutambala explica que estudar as conchas não é apenas uma questão de curiosidade – as descobertas têm implicações para a biodiversidade e a conservação da região.

Os cientistas pensam que os shellears escalam as quedas como parte de uma migração rio acima. Se for esse o caso, cortar o abastecimento de água a esta cascata – para encher uma barragem ou para irrigação, o que acontece – pode prejudicar os peixes. “É claro que, se não houver água”, acrescenta Vreven, “não há peixes”.

A escala da migração das conchas pode ser insignificante em comparação com algo parecido com a dos gnus, mas Cooke explica que é igualmente importante.

“Os peixes migratórios correm muito mais risco de perigo ou extinção do que os peixes que não migram”, diz ele, o que significa que é importante proteger o habitat em toda a extensão das espécies, com cachoeiras e tudo.

Quanto a por que os peixes sobem na cachoeira, mais pesquisas são necessárias. Talvez haja comida melhor lá em cima ou menos predação. De qualquer forma, mantém ligadas as populações de shellears a montante e a jusante e os investigadores dizem que é a primeira vez que o comportamento foi formalmente documentado no continente africano.