Como Lisboa quer que as startups sejam importantes para todos os cidadãos
No início de 2024, ainda estávamos longe dos discursos ousados que mais tarde pontuariam os primeiros meses de 2026, com a Presidente Ursula von der Leyen a falar sobre a necessidade de a Europa ser mais audaciosa na inovação e no ecossistema de startups, e a impulsionar políticas como o 28.º regime, destinado a tornar muito mais fácil a operação de qualquer empresa nos Estados-Membros da UE.
No entanto, uma onda já estava se formando. O Presidente da Câmara Carlos Moedas (HBS MBA ’00), antigo comissário da UE responsável pelo maior orçamento de ciência e inovação da Europa na altura, tinha ido recentemente apresentar as conquistas de Lisboa em inovação a um auditório da UE, ajudando Lisboa a ganhar o título de Capital Europeia da Inovação.
Esse prémio veio acompanhado de um prémio monetário para a cidade de Lisboa, e em Janeiro de 2024 estávamos sentados no seu escritório a debater o que fazer com ele. Havia ideias circulando: investir na construção, comprar equipamentos para um hub, melhorar a infraestrutura existente. Mas Carlos não parecia convencido. “Precisamos de inovar”, disse, “de uma forma que tanto qualquer cidadão de Lisboa como qualquer empresário possam compreender”.
Sendo a força motriz por trás do crescimento da Unicorn Factory Lisboa (a iniciativa emblemática do presidente da Câmara para posicionar Lisboa como um centro de inovação líder na Europa), já existia uma preocupação crescente de que o ecossistema de inovação pudesse ficar alienado do resto da cidade. O ecossistema de inovação falava (literalmente) uma linguagem diferente: rodadas de sementes, unicórnios, centros, expansões. Carlos, que sempre acreditou que a inovação vem da ligação entre pessoas e mundos diferentes, não ficaria feliz se isso se tornasse verdade para Lisboa.
“Um concurso para Lisboa”, pensou. “Vamos dar à s startups a oportunidade de ajudar a cidade a resolver seus problemas.â€
A reunião foi interrompida. Algo urgente surgiu e ele nos mandou embora. “Pensem mais nisso e conversaremos mais tarde†, ele nos disse. “Para Lisboa, quero que isso realmente funcione.†Ele olhou para nós enquanto fechava a porta.
Lembro-me de sair do seu escritório com outro conselheiro que tinha um profundo conhecimento do ecossistema de inovação de Lisboa. Estávamos ambos nervosos e entusiasmados. Poderíamos fazer algo novo? O governo local poderia inovar?
Então fizemos o que nos foi dito. Pusemos mãos à obra, reunimos equipas do setor público e parceiros-chave e começámos a pesquisar e a debater ideias. Aos poucos, com muito trabalho, juntos, criamos um novo modelo.
A grande manchete era que lançaríamos uma chamada internacional para inscrições de soluções tecnológicas que pudessem ajudar a cidade. Tinha três sutilezas principais.
Primeiro, o prêmio tinha que ser significativo. As iniciativas da Câmara Municipal são frequentemente ignoradas e as iniciativas do sector privado em Portugal foram geralmente dispersas em pequenas quantidades. Tivemos a oportunidade de mostrar que Lisboa pode ser ousada. Se íamos fazer isso, tinha que parecer real, não simbólico.
Em segundo lugar, o próprio modelo tinha de ir além da simples atribuição de um prémio. A convocatória seria aberta internacionalmente, seria selecionada uma lista restrita e os finalistas viriam a Lisboa durante seis meses. Durante esses seis meses, receberiam apoio, recursos e acesso às instituições e parceiros certos para implementar e provar os seus conceitos diretamente junto da população de Lisboa que seria o seu mercado-alvo. Em outras palavras, isso não seria um cheque e um aperto de mão. Seria uma verdadeira prova de conceito, com a cidade funcionando como plataforma. O prémio foi anunciado em maio de 2024 e em setembro de 2024 tivemos mais de 300 candidaturas de 40 países diferentes.
Terceiro, e talvez o mais surpreendente, a parte fundamental foi escolher os problemas. Isto foi obviamente político, porque nomear os maiores problemas da cidade é dizer em voz alta onde a cidade é vulnerável. Mas o prefeito assumiu uma postura ousada. Haveria três categorias: qualidade da educação, acesso aos cuidados de saúde e integração dos migrantes. Estas eram áreas com as quais ele estava cada vez mais preocupado e onde acreditava que a tecnologia poderia desempenhar um papel de apoio. Não teria sido suficiente apresentar problemas falsos ou confortáveis. Isso teria sido politicamente mais seguro, talvez, mas intelectualmente desonesto. Se estivéssemos a pedir aos empresários que passassem o seu tempo em Lisboa, então tínhamos que levar a sério os problemas que lhes pedíamos que abordassem.
Só tivemos que inventar o nome. Depois de muitas discussões, chegámos a uma: Lisboa Innovation for All. Era disso que se tratava.
Não tivemos tempo a perder. Um painel internacional independente foi montado para avaliar as candidaturas e selecionar os finalistas. Logo, os pilotos foram lançados e uma grande equipe foi criada para apoiar a implementação de cada startup. Os desafios operacionais e logísticos foram muitos, mas as equipas responderam com energia; isso era algo novo e excitante. O trabalho foi adaptado a cada finalista: abrindo portas para hospitais e clínicas, creches, centros para idosos, escolas, fundações e organizações de apoio a migrantes. Os finalistas foram anunciados em outubro de 2024, e cada um teve seis meses para testar, melhorar e refinar a sua solução em Lisboa, com apoio direto da cidade.
Durante o período piloto, uma campanha mais ampla também tomou forma. As startups tinham contato diário com a população, mas a história delas também importava. Nas redes sociais foram divulgados vídeos em que cada fundador ou equipa falava abertamente sobre o problema que pretendia resolver, como este se ligava pessoalmente a eles e como estavam a interagir com Lisboa na prática.
Por exemplo, Cuidados Usawaque ofereceu aos pais acesso 24 horas por dia, 7 dias por semana a um pediatra por meio do WhatsApp, usando um modelo clínico habilitado para IA, tornou a inovação imediatamente tangível. Durante o piloto, serviu centenas de novas famílias em Lisboa, ajudou muitas a evitar cuidados presenciais desnecessários e obteve grande satisfação dos utilizadores. A inovação, de repente, deixou de ser um slogan. Era um pai recebendo orientação médica rápida quando precisava.
Crescer felizmostrou uma face diferente, mas igualmente importante, da inovação. Sua plataforma utilizou IA para reduzir a burocracia para os professores, melhorar a comunicação com as famílias e tornar a educação mais personalizada desde os primeiros anos. Durante o piloto, os professores pouparam tempo no trabalho administrativo, a comunicação multilingue melhorou e as escolas puderam utilizar a tecnologia de uma forma que pareceu mais prática do que performativa.
Equivalênciaentretanto, abordou um dos desafios mais difíceis e mais humanos da cidade: a integração dos migrantes. Fundado por mulheres migrantes, construiu uma ferramenta para ajudar os migrantes a traduzir a sua educação, competências e experiência profissional num formato que o mercado de trabalho português pudesse compreender. Os seus primeiros resultados foram sólidos, mas o mais importante foi o ponto mais profundo: tratou a integração não apenas como empregabilidade, mas como confiança, pertença e capacidade de se tornar novamente visível num novo país.
No final da fase de prova de conceito, estávamos a aprender algo importante: quando damos às startups acesso não só a dinheiro, mas também ao apoio de instituições, utilizadores e problemas cívicos reais, obtemos um tipo muito diferente de inovação. Em junho de 2025, estas 3 empresas foram anunciadas as vencedoras, entre a fortíssima concorrência do total de 9 equipas finalistas. Cada vencedor recebeu metade do prémio em dinheiro e teve mais seis meses para continuar a implementar o seu piloto de forma sustentável em Lisboa.
Refletindo, ainda me pergunto: o que realmente criamos?
O nosso modelo era algo como o Y Combinator, mas através de instituições do sector público? Em termos gerais, talvez. Só que a Prefeitura não pegou capital, o que já deixa tudo muito mais barato para os empresários. Ou é algo como o excelente Bloomberg Mayor Challenge? Perto disso, talvez. Só que aqui a Prefeitura foi um facilitador e não um motor das iniciativas específicas. Então talvez uma mistura de ambos. Mas o mais interessante é que quando se aplica um modelo mix através de uma instituição pública, o que se obtém em troca não é apenas o crescimento da empresa. Você também obtém legitimidade, confiança e construção de comunidade. As pessoas podem ver nas suas próprias vidas o que a inovação pode fazer. Eles podem testá-lo, argumentar com ele, beneficiar-se dele e julgá-lo.
Ainda acho que essa distinção é importante.
Por que a inovação local é importante
Refletindo, acredito que este projeto ajudou a fortalecer o crescimento do ecossistema. A Unicorn Factory Lisboa quintuplicou desde o seu lançamento em 2022, com 300 empresas a aderirem em 2025, contra 250 no ano anterior, ao mesmo tempo que continua a fornecer aconselhamento e apoio aos fundadores através de centros dedicados para IA, blockchain, jogos, saúde e tecnologia verde. Tornou-se também um destino para líderes internacionais que visitam Lisboa para trocar ideias e discutir inovação.
Agora, ao ouvir os líderes europeus falarem sobre a redução das barreiras às start-ups, ajudar os empresários a operar mais facilmente além-fronteiras e tentar fazer com que o mercado único se pareça mais com um mercado único, fica claro que a ambição pública a nível da UE é importante. Mas só isso não é suficiente.
Porque Carlos sabe algo que Bruxelas também sabe: a mudança só se torna politicamente real quando as pessoas conseguem senti-la. São necessárias iniciativas locais e regionais fortes que transformem a ambição política ampla num apoio visível aos inovadores. Precisamos de ser capazes de traduzir politicamente às pessoas que nunca pensaram muito sobre tecnologia nas suas vidas porque é que estes investimentos podem ser importantes para elas, para os seus filhos e para a sua cidade.
Queríamos – e ainda queremos – que uma avó que ouvisse o jargão das startups não fosse cética, mas que pensasse em algo útil que ela usa agora e se sentisse orgulhosa de que talvez seus netos, recém-saídos da faculdade, pudessem decidir construir algo novo.
Ao sairmos do escritório de Carlos naquele primeiro dia, tínhamos muitas ambições ingênuas. Poderíamos inovar? Poderíamos unir as pessoas? Poderíamos mostrar mais uma vez que o setor público também pode inovar?
O que fez realmente a diferença foi que o instinto de Carlos de não se contentar com o óbvio foi partilhado de forma mais ampla, especialmente pelas excelentes equipas do sector público. Todos compreendiam o papel que tinham de desempenhar, mas ninguém via esse papel como fixo ou abordava-o da forma habitual. Em vez disso, as pessoas questionaram, adaptaram-se e inovaram nos seus próprios empregos, sempre perguntando se poderia haver uma maneira melhor.
Essa, mais do que qualquer discurso, prémio ou slogan, é a única forma de haver inovação para todos.
PS Para leitura adicional, sugiro as publicações recentes: 1) O artigo do Financial Times “Portugal acolhe start-ups que procuram escala: Hubs em Lisboa, Porto e Braga nutrem novos negócios à medida que procuram expandir-se”, 5 de março de 2026; e 2) HBS Alumni Stories, “Second Life, In Lisbon”, 1 de março de 2026.
João Sítiro Coelho (MBA –27)É originário de Faro e Lisboa, Portugal. Formou-se no Instituto Superior Técnico com mestrado em arquitetura. Antes da HBS, João praticou arquitetura, depois trabalhou na McKinsey & Company em Lisboa, foi assessor direto do presidente da Câmara Carlos Moedas na Câmara Municipal de Lisboa, onde se concentrou em diversas iniciativas, incluindo a coordenação da parceria da cidade com a Bloomberg Associates, o braço de consultoria da Bloomberg Philanthropies.
