Janett e Erika Liriano cresceram em Queens, filhas de imigrantes dominicanos que as incentivaram a sonhar grande. Seu encorajamento deu frutos: quando estavam no final dos 20 anos, Janett havia sido nomeada na lista Forbes 30 Under 30 e era chefe de gabinete em uma empresa biofarmacêutica; a irmã mais nova, Erika, estava construindo uma reputação no capital de risco.
Mas algo estava faltando. “Ambas estávamos confortáveis, mas não felizes com nossos empregos,” disse Janett. “Eu me sentia insatisfeita e ansiosa para avançar.” Mas em direção a quê, ela não tinha certeza.
No início de 2019, a família se reuniu na casa de Janett em Kew Gardens para experimentar um drinque de cacau e café dominicano feito por seu pai. Logo, as irmãs estavam sonhando em voz alta sobre iniciar uma empresa de chocolate na República Dominicana – até que Janett lamentou estar ocupada demais no trabalho para um projeto paralelo.
“É quando nossos pais sugeriram: ‘Por que vocês não se comprometem com seus próprios projetos?’,” lembrou Janett. “‘Com o quão duro vocês trabalham para os outros, vocês poderiam mudar o país se escolhessem se concentrar no que realmente acreditam.'”
Janett e Erika cresceram ouvindo sobre a vida árdua de seus pais na República Dominicana. Os avós maternos das meninas trabalhavam como capatazes, e a família do pai ainda possuía uma pequena fazenda de cacau. O país não era pobre, disseram os pais a elas, “mas sim havia uma falta de valor real sendo criado de uma maneira que se traduzisse em oportunidades para todos,” disse Janett.
A República Dominicana produz cerca de 60% do cacau orgânico do mundo, mas a maioria de suas exportações são em grãos crus. Isso significa que a maioria dos 8 bilhões de dólares de lucro gerados pela safra são feitos nos países onde o chocolate é finalizado – lugares como Bélgica, Alemanha e Estados Unidos – enquanto muitos agricultores dominicanos lutam para sobreviver. Janett e Erika tinham certeza de que poderiam aplicar sua experiência e expertise à indústria do cacau, mas tinham reservas sobre abrir uma loja na República Dominicana. “Não sabíamos muito sobre o país do ponto de vista dos negócios,” disse Janett.
Dando o salto também exigiria deixar seus empregos lucrativos. “Havia uma grande parte de mim pensando: ‘Eu tenho um dinheiro decente, tenho minhas economias’,” disse Erika. “‘Será que estou realmente prestes a ir para a República Dominicana e apenas esperar que aconteça?'”
Os pais das meninas lembraram que haviam feito a mesma coisa quando se mudaram para os EUA. Além disso, se ofereceram para acompanhar suas filhas na República Dominicana.
O que se seguiu foi o “pivô pandêmico definitivo,” disse Janett. Em 2020, as irmãs deixaram seus empregos e, juntamente com seus pais, mudaram-se para a República Dominicana – se hospedando em Airbnbs por todo o país – para aprender tudo o que podiam sobre a indústria do cacau. “Passamos meses seguindo meu pai, sentadas na parte de trás de uma caminhonete, tentando entender o que estava acontecendo na cadeia de suprimentos,” disse Janett.
Elas descobriram que os agricultores normalmente vendiam seus grãos para o primeiro “tipo com um caminhão” – que aparecia – e que esses compradores muitas vezes se aproveitavam dos agricultores pagando baixos preços, atrasando os pagamentos ou até mesmo usando balanças adulteradas.
É um fenômeno visto em toda a indústria – e não apenas na República Dominicana – disse Antonie Fountain, diretor administrativo da Voice Network, uma coalizão de ONGs e sindicatos. “Chamamos os agricultores de ‘tomadores de preços’,” disse ele. Em um mercado extremamente volátil sujeito a choques climáticos, “o que o mercado mundial paga é o que os agricultores recebem, a menos que você encontre um comprador verdadeiramente dedicado”.
Os Lirianos decidiram que seriam esse comprador dedicado. Após meses conversando com os agricultores, estudando a indústria e trabalhando com um designer para desenvolver a marca, as irmãs lançaram a Inaru Chocolate. Inaru – uma palavra Taino que significa fertilidade ou criação – se autodenomina a primeira empresa de cacau integrada verticalmente do país. Em vez do modelo informal de “tipo com um caminhão”, a empresa firma contratos diretamente com os agricultores e paga aos agentes de compra uma taxa fixa, eliminando qualquer incentivo para prejudicar os agricultores, disse Janett.
A empresa paga aos agricultores 3% de cada produto vendido, o que significa que a empresa acaba pagando cerca de 30 a 50% a mais do que a maioria dos outros compradores no país, disse Janett. Isso permite que os agricultores invistam em suas terras e práticas agrícolas, algo que beneficia o meio ambiente e a qualidade do cacau, disse Janett. E cacau de melhor qualidade significa maiores lucros.
“Em vez de tratar os agricultores como fornecedores distantes, a Inaru os vê como verdadeiros parceiros no sucesso da marca,” disse Jennifer Gomez, diretora de marketing da Founder’s Pool, que apoiou a empresa. “Eles substituíram uma cadeia de suprimentos fragmentada por um modelo transparente e enraizado na família.”
As irmãs sabiam que o dinheiro real, tanto para elas quanto para os agricultores, viria do chocolate de alta qualidade produzido no país: enquanto uma tonelada de grãos de cacau poderia render US$30.000 no mercado internacional, uma tonelada de chocolate finalizado pode custar mais do que o triplo desse valor, disse Janett.
Então, em 2023, Janett e Erika, CEO e diretora de inovação da empresa, respectivamente, abriram uma fábrica de chocolate de 7.000 pés quadrados fora de Santo Domingo. Encontrar um terreno para isso significou navegar por montanhas de papelada, obter aprovação ministerial e convencer o gerente geral de um parque industrial a abrir um espaço entre dois armazéns – oficialmente um estacionamento. “Até hoje, somos desenhados à mão no mapa oficial do parque,” disse Janett. Hoje, ela disse que a fábrica emprega 35 pessoas.
Outro benefício de produzir o chocolate nacionalmente? Levar os frutos de seu trabalho aos agricultores, alguns dos quais nunca experimentaram seu próprio produto final. “Ser capaz de realmente ver o impacto e a conexão entre a terra, as pessoas, a comida e a política em um nível muito real, dia após dia, tem sido tão reafirmante,” disse Erika.
Esse modelo de negócios inovador não foi fácil. Janette descreveu toda a empreitada como “contra-ventos”. Crescendo, seus pais tinham falado com elas em espanhol e as irmãs tinham respondido em inglês. Agora, elas tinham que negociar contratos e discutir planos de construção completamente em seu segundo idioma, algo que levou tempo, prática e um pouco de ajuda de seu pai.
Houve também a questão de obter financiamento. “Fundadoras mulheres de cor, nosso acesso ao capital é muito menor,” disse Janett. (De fato, um relatório da McKinsey de 2023 descobriu que mulheres negras e latinas recebiam apenas 0,1% dos fundos de capital de risco nos EUA.) Alguns investidores exigiam pré-requisitos extremamente irreais antes de se comprometerem; outros expressaram preocupações sobre uma operação no exterior.
Nos primeiros anos, a empresa “chutou o balde com pequeno capital de anjo,” incluindo um impulso de um ex-executivo da Hershey’s, mas os investimentos aumentaram e a empresa já arrecadou US$12 milhões até o momento, disse Janett.
Hoje, mesmo que você nunca tenha encontrado a Inaru no supermercado, há uma boa chance de que tenha consumido: 80% dos negócios da empresa são vendidos para marcas como W Hotel e Zingerman’s, que Janett disse serem atraídas pela alta qualidade e cadeia de suprimentos transparente do chocolate.
Os chocolates da Inaru também são vendidos online e em mais de uma dúzia de butiques e lojas especializadas, com uma barra de chocolate amargo de 2,5 onças custando US$11, no mesmo patamar de outras marcas de alta qualidade. “Cacau da República Dominicana tende a ser de melhor qualidade, melhor chocolate,” disse Fountain. “Isso não é o que você coloca em um KitKat.”
As variações incluem chocolate branco com hibisco, chocolate amargo de laranja e erva-doce e baunilha com camomila, entre outros.
Janett e Erika agora vivem na República Dominicana em tempo integral, fazendo viagens frequentes de volta aos EUA. Elas disseram que criar empregos na terra natal de seus pais foi profundamente gratificante, enquanto reconectar com suas raízes foi uma experiência reveladora por si só.
“Desde jovem, sempre soube que havia outra forma de vida além do que eu conhecia, e sempre foi realmente atraente poder tentar entender isso melhor,” disse Erika. “Honestamente, parece muito natural estar aqui.”
