ALEXA PHILIPPOU | 3 de abril de 2026, 09:00 AM ET
Faltavam dois dias para o Final Four de Phoenix, e Sarah Strong estava tão nervosa que não conseguia comer. No entanto, a superestrela dos UConn Huskies não estava ansiosa pelo próximo jogo de semifinal nacional contra a Carolina do Sul, nem pelo fato de os Huskies estarem a duas vitórias de uma temporada invicta e da conquista consecutiva do campeonato da NCAA.
Nada disso tinha a ver com basquete. Strong teme falar em público.
Strong ia receber o Troféu Naismith de melhor jogador do ano. A cerimônia em sua homenagem e dos outros finalistas estava prestes a acontecer. Ela teria que subir ao palco para receber seu troféu e fazer algumas declarações na frente de uma multidão.
Em outras palavras: uma combinação de coisas que Strong – conhecida por sua natureza pública reservada, respostas sucintas em coletivas de imprensa e desinteresse pelo holofote – preferiria evitar.
“É a coisa mais estranha”, disse o treinador dos UConn, Geno Auriemma, no mês passado. “Teoricamente, essas duas coisas não combinam: ‘Eu quero ser o melhor jogador do país’, mas então quando as pessoas dizem, ‘Oh, lá está Sarah Strong, ela é a melhor jogadora do país’ – Auriemma se afasta fisicamente enquanto imita Strong – “ela se esconde disso.”
Se esses dias de Strong se escondendo nas sombras já existiram, eles se foram. Seu talento tornou isso impossível. Em abril passado, a técnica dos Gamecocks, Dawn Staley, a considerou capaz de ser a melhor jogadora a sair de UConn – e ela não fez nada para dissipar essa noção. Liderando os Huskies número 1 em pontos, rebotes, roubos e tocos, Strong varreu até agora os prêmios de melhor jogador do ano nacional.
Nada disso importa para Strong – ela pode ser a única pessoa a descrever ganhar o Naismith como uma “missão paralela legal”. Mas sua maturidade dentro e fora da quadra como a estrela de que os Huskies precisam que ela seja pode ser a chave para o renascimento de uma dinastia, se tudo correr conforme o planejado neste fim de semana para os UConn em Phoenix.
“É uma garota que meio que quer se encaixar”, disse a treinadora da Carolina do Norte, Courtney Banghart, que recrutou Strong quando ela estudava no ensino médio em Durham na esperança de mantê-la no estado. “Acho que agora ela percebe que a versão dela de se encaixar é simplesmente ser melhor do que todo mundo.
“Acho que ela está começando a entender a força que é Sarah Strong.”
AZZI FUDD NÃO tinha certeza do que pensar sobre Strong quando dividiram o quarto durante a viagem dos Huskies para as Bahamas por ocasião do feriado de Ação de Graças de 2024. Apesar de serem companheiras de quarto por uma semana, Fudd estima que a maioria de suas conversas durou cerca de 30 segundos.
Outras companheiras de equipe têm histórias semelhantes sobre seus primeiros encontros com Strong. Para Allie Ziebell, uma colega de equipe do segundo ano que fez sua visita oficial a Storrs com Strong, a combinação de suas personalidades quietas tornou a parceria difícil. “Honestamente, sinto que toda interação que eu tive com Sarah antes era tão constrangedora”, disse Ziebell, rindo.
Jana El Alfy, novata do segundo ano, cruzou caminhos com Strong em um evento da FIBA na Hungria antes de se tornarem Huskies e pensou: “Ou ela me odeia ou ela é apenas tímida.”
Uma vez no campus, Strong saiu de sua concha fora da quadra. Os Huskies a descrevem como uma pateta, alguém que pode facilmente aprender novas habilidades e se destaca – quase irritantemente – em tudo o que tenta. Ziebell a descreve como a primeira amiga a verificar como está alguém quando está passando por um dia ruim.
Na quadra, a versatilidade, o QI e a suavidade de Strong foram aparentes desde o início.
“Se você está construindo um jogador, como poderia construir algo diferente, algo melhor?” Auriemma disse recentemente. Mas jogar ao lado das estrelas veteranas Fudd e Paige Bueckers, a escolha número 1 do draft da WNBA do ano passado, significava que Strong tendia a ceder aos outros.
“Normalmente, como caloura, você chega, quer ganhar o respeito de todos”, disse Bueckers à ESPN. “Você não quer pisar em ovos… Eu queria que ela sentisse que era o time dela, para que ela se sentisse confiante o suficiente para dominar um jogo e não tivesse que se curvar a Paige, se curvar a Azzi.”
Essa mudança ocorreu em março passado. Strong marcou 22 pontos e 17 rebotes nas quartas de final e 24 pontos e 15 rebotes na final do campeonato nacional. Ela saiu de Tampa, Flórida, com um forte argumento para ser a jogadora mais excepcional do Final Four – e com os espectadores se perguntando como ela poderia superar sua temporada de caloura.
COM BUECKERS INDO para a WNBA e o programa se preparando para a saída de Fudd, uma temporada mais agressiva para Strong no segundo ano era uma necessidade. Ela precisava se tornar mais confiante e assertiva, mais confortável não apenas liderando pelo exemplo, mas também usando sua voz.
E ela precisava estar bem em assumir o controle dos jogos quando os Huskies precisassem – mesmo que isso fosse contrário à sua natureza, como descreve Banghart, uma pessoa “tão desprovida de ego quanto existe no planeta.”
“Sua maior falha é a falta de egoísmo”, disse Bueckers, “e acho que isso também é o superpoder dela.”
“Acho que, também, [é sobre] ajudar a reformular o que ser egoísta significa”, acrescentou Allison Feaster, mãe de Strong e ex-estrela de Harvard que liderou a nação em pontuação por duas temporadas na década de 1990. “Se seu time precisa que você pontue, se seu time precisa que a bola chegue até você, se o time precisa que você pressione a defesa do outro time de qualquer forma que seja, então fazer o oposto, para mim, é ser egoísta.”
Jogo a jogo, Strong tem se destacado – e se provado como a jogadora mais dominante do jogo. Seus 31 jogos de carreira marcando pelo menos 20 pontos estão empatados com Breanna Stewart como os mais de uma jogadora de UConn em suas duas primeiras temporadas com o programa nos últimos 25 anos. Com mais 26 pontos, ela pode quebrar o recorde de UConn de Maya Moore para mais pontos nas primeiras duas participações de um jogador nos torneios da NCAA; com 33 pontos, ela pode quebrar o recorde de Chamique Holdsclaw (para qualquer jogador).
“Ela está muito mais confortável sendo ela mesma, autenticamente ela”, disse Ashlynn Shade, juniores dos UConn. “Acho que isso se traduz para ela em quadra também, porque ela é tão poderosa, tão forte, confiante, que é imparável.”
E quando os Huskies mais precisaram dela em março, Strong correspondeu.
No Sweet 16, os Huskies estavam atrás após o primeiro quarto pela segunda vez nesta temporada, o ataque desorganizado contra a defesa defensiva de North Carolina. Strong marcou três cestas seguidas no segundo quarto e marcou 11 pontos no período para reverter a liderança e o momento a favor dos UConn.
Os Huskies estavam na frente por 28-20 no intervalo, e Strong falou no vestiário antes da chegada de Auriemma, dizendo a suas colegas de equipe que se jogassem o seu jogo, as Tar Heels não poderiam detê-las. Após a vitória, ela descreveu aquele momento como talvez a primeira vez nesta temporada em que se sentiu confortável falando em um ambiente assim.
“Não serei a pessoa que fala e diz mais coisas, mas se eu falo algo de vez em quando, e é bastante impactante quando o faço”, disse Strong. “Eu sei que a equipe olha para mim e para Azzi, então tentamos liderar bem.”
Dois dias depois, os Huskies estavam em uma luta acirrada contra Notre Dame. Eles tiveram problemas para fazer Strong participar do jogo no início. Após jogar 38 minutos no jogo anterior, suas pernas cansadas, ela admitiu após a partida, a deixaram mais estagnada do que o normal.
Mas ela reconheceu que sua equipe precisava que ela comparecesse. E no segundo tempo, ela se impôs para fazer 15 dos 38 pontos de UConn. Ela encontrou sua mãe nas arquibancadas após garantir a vitória, inclinando-se sobre a mesa de estatísticas na quadra em exaustão. “Você se esforçou, querida”, disse Feaster a ela, enquanto Strong enxugava a testa e soltava um “ufa”.
“Ela sabe que, quando é hora de vencer jogos, ela tem uma grande responsabilidade”, disse Auriemma. “Alguns jogadores fogem disso, e ela gosta disso.”
Feaster e Auriemma não acham que ela sinta pressão. Ela vê isso, dizem, como fazendo o que for preciso para vencer.
“Honestamente, acho que não registra na mente dela as coisas que ela está fazendo individualmente”, disse Feaster. “Não sei como ela nem refletiu sobre ser campeã nacional em sua primeira temporada. Não é algo que a impulsiona, o aspecto individual.”
Sua despreocupação, sua calma, por sua vez, se tornaram a personalidade da equipe nesta temporada, ajudando os Huskies a suportar o fardo de um registro invicto com uma facilidade relativa que surpreendeu até Auriemma.
“Há um nível de confiança que Sarah tem que acho que a eleva a algum lugar onde eles não seriam capazes de estar sozinhos ou talvez com alguém diferente”, disse Auriemma. “Então, eles jogam com confiança sabendo que têm ela, e esse é provavelmente o melhor elogio que posso fazer a ela.”
AS COLEGAS DE EQUIPE DE STRONG tiram seus celulares dos bolsos e os mantêm à mão. O oficial da cerimônia do Naismith está prestes a anunciar a melhor jogadora do ano. E Strong está pronta.
Os Huskies se levantam e explodem em aplausos quando o nome de Strong é chamado, e ela sobe ao palco. Eles começam a cantar, “discurso! discurso! discurso!”
Strong se aproxima do púlpito e fica de pé, inabalável. Ela havia passado o dia anterior preparando algumas declarações com o diretor de informações esportivas de UConn. Strong fala por 45 segundos – “Eu não digo muito, mas eu realmente amo vocês”, diz para suas companheiras de equipe enquanto encerra – antes de retornar ao seu assento com um sorriso.
Isso não é o último das demandas para Strong. Oficiais do Naismith pedem para ela fazer um circuito de mídia, falando com repórteres locais, CBS e até uma entrevista com Scott Van Pelt da ESPN. Há mais no dia seguinte. Ela é nomeada a melhor jogadora do ano pela Associated Press, bem como a vencedora do Troféu Wade para melhor jogadora do ano – o que significa mais cerimônias, mais aplausos, mais mídia e mais discursos de aceitação.
Nas festividades do Troféu Wade – menos de 24 horas antes do jogo do Final Four contra a Carolina do Sul – ela é perguntada se gostaria de fazer alguma declaração.
“Não”, ela diz, “eu já disse o bastante.”
Ela está guardando o resto para a quadra.
