EUNo livro de 2023 de Mathias Döpfner, Dealing with Dictators, o executivo-chefe da empresa de mídia alemã Axel Springer SE propôs uma solução para a democracia ocidental: os estados que respeitam o Estado de direito devem permanecer unidos e priorizar o comércio entre si. Melhor isso, declarou ele, do que ceder à ilusão de que fazer negócios irá domar “líderes que se autoproclamam homens fortes”.
Por isso, foi uma grande surpresa quando, no mês passado, o primeiro-ministro da Hungria, Viktor Orbán, recebeu um artigo de opinião proeminente no Welt am Sonntag, menos de quatro semanas antes das eleições mais arriscadas da carreira do populista de direita. “Isso causou muita irritação”, disse um ex-editor do jornal de propriedade da Springer.
Durante muito tempo uma força poderosa e polarizadora no panorama mediático alemão do pós-guerra, Axel Springer pretende agora tornar-se um actor importante na esfera transatlântica. Em 2021, adicionou o canal americano-europeu Politico ao seu grande portfólio de títulos alemães e está comprando o Daily Telegraph do Reino Unido em um acordo de £ 575 milhões, totalmente em dinheiro.
Nos seus livros, entrevistas e artigos de opinião que aparecem regularmente sob o seu nome nos meios de comunicação de propriedade da Springer, Döpfner retrata esta expansão como sendo impulsionada acima de tudo por uma visão política: a necessidade de reforçar os valores do Ocidente.
Mas os críticos dizem que esses objetivos elevados são às vezes prejudicados pelas páginas de seus próprios títulos.
Antes da controvérsia de Orbán, o Die Welt causou um escândalo em 2024, quando publicou um artigo de opinião de Elon Musk instando os eleitores alemães a apoiarem a Alternativa für Deutschland, de extrema direita, o que levou o editor de opinião do jornal a renunciar em protesto. Foi necessária outra rebelião do pessoal para evitar um editorial do antigo co-líder da AfD, Alexander Gauland, um ano depois.
Döpfner disse que as políticas da AfD são “o oposto daquilo que Axel Springer defende”, e nenhum dos seus meios de comunicação apoiou explicitamente a extrema direita fora dos artigos de opinião, que muitas vezes promovem opiniões que diferem da posição editorial do próprio jornal.
Mas à medida que a Europa se afasta lentamente dos EUA cada vez mais erráticos, o maior editor de notícias da UE parece determinado a inverter sozinho a tendência. Entusiasmado por tudo o que é americano e estrategicamente desinteressado na autonomia europeia, Axel Springer está a impulsionar os disruptores políticos adorados em Silicon Valley quase que por defeito, dizem os críticos.
“Apesar de tudo o que aprendemos sobre [Donald] Trump e Musk durante o ano passado, Döpfner e o seu grupo ainda acreditam verdadeiramente”, disse Matthew Karnitschnig, ex-correspondente-chefe do Politico na Europa, que deixou Axel Springer no ano passado para dirigir o site de notícias Euractiv, com sede em Bruxelas. “É um abraço total.”
Nenhum dos ex-funcionários ou atuais funcionários da Springer entrevistados para este artigo disse que Döpfner interveio diretamente em questões editoriais e, em comunicado, um porta-voz da empresa disse: “A independência editorial é sacrossanta na Axel Springer. Acreditamos que a melhor forma de salvaguardar isso é através do sucesso financeiro e económico.”
Uma autodenominada “mistura entre empacotador de tapetes e esteta”, Döpfner teve sua chance no jornalismo escrevendo resenhas de álbuns e perfis de maestros para o jornal intelectual Frankfurter Allgemeine Zeitung enquanto estudava para seu doutorado.
Mesmo assim, ex-colegas lembram do talento para encantar o andar executivo. “Alguns críticos musicais só se preocupam com música, mas esse não era Mathias”, lembra um ex-colega. “Havia uma sensação de que ele estava destinado a coisas mais elevadas, como um nobre sem título.”
Depois de editar dois jornais regionais em dificuldades, Döpfner subiu na hierarquia da Springer, editando a Welt antes de se tornar executivo-chefe da editora em 2002. Ele é seu principal acionista desde 2020, quando a viúva de seu fundador, Friede Springer, de 83 anos, deu-lhe uma participação de 15% na empresa.
No início da década de 2010, Döpfner tomou uma série de decisões estratégicas ousadas, abandonando os veneráveis títulos impressos Berliner Morgenpost e Hamburger Abendblatt e investindo em classificados digitais. Isso valeu a pena financeiramente e lhe rendeu a reputação de visionário digital, principalmente nos corredores de sua própria empresa.
Um funcionário descreveu sua reputação entre os funcionários como “semelhante à de um guru”. “Há algo que estar na mesma sala que Mathias Döpfner faz com outros homens”, disse um ex-funcionário. Outro observou a tendência dos funcionários masculinos de copiar o estilo de indumentária do executivo-chefe, desde ternos de três peças até uma tendência mais recente para uma combinação “Miami Vice” de paletós, camisetas e tênis brancos.
A reputação de Döpfner sobreviveu a uma alegação de má conduta sexual sob sua supervisão em 2021, quando se descobriu que o editor pugilista do Bild, Julian Reichelt, promoveu uma funcionária a um cargo de alto nível na redação enquanto tinha um caso com ela.
Mais recentemente, os pronunciamentos de Döpfner sobre o futuro da publicação de notícias atingiram um fervor profético. No verão passado, a empresa anunciou a sua intenção de duplicar o seu valor dentro de cinco anos, expandindo as plataformas de marketing de mídia e explorando o “jornalismo baseado em IA”.
Pouco depois, o Bild teve que retirar um artigo repleto de erros que aparentemente se baseava na sinopse de um documentário suíço gerada por IA. Quando questionado sobre o caso, Döpfner redobrou, dizendo numa entrevista: “Ninguém aqui tem que se justificar por usar inteligência artificial para artigos, apresentações, discursos, o que quer que seja. Só quem não usa tem que se justificar.”
A empresa reconhece agora que o artigo foi um erro e afirma que está a introduzir novos processos para garantir a precisão do jornalismo assistido por IA.
O histórico de Axel Springer em fazer o jornalismo de notícias ter sucesso na esfera digital é irregular. O Bild é o portal de notícias em língua alemã mais visitado do mundo, mas ocupa o último lugar nas pesquisas sobre confiabilidade. Um projeto de três anos para construir um “universo multiplataforma” com um canal interno ao vivo “Bild TV”, que custou dezenas de milhões de euros, foi descontinuado após três anos em 2023.
Quando se trata de política, há também a sensação de que a visão que domina o nível executivo da Springer se tem afastado da sociedade alemã em geral. Embora os títulos alemães da empresa apoiem amplamente os conservadores do chanceler Friedrich Merz e critiquem ferozmente os Verdes alemães, os verdadeiros instintos de Döpfner “são os de um libertário”, disse um ex-funcionário.
Mensagens de texto privadas que vazaram para a mídia alemã em 2023 mostraram que Döpfner havia instado o então editor do Bild a “fazer mais pelo FDP”, um pequeno partido pró-negócios que abandonou o parlamento nas últimas eleições federais.
Uma série de podcasts em que Döpfner entrevista figuras da vida pública, lançada no outono passado sob o título “MD Meets”, até agora apresentou principalmente os principais executivos de empresas de tecnologia. O único político europeu que apareceu foi Orbán.
Com o Politico Europe, a Springer é proprietária de um dos poucos meios de comunicação em língua inglesa centrados na reportagem sobre a tomada de decisões em Bruxelas, mas a paixão da editora pelo projecto europeu parece ter diminuído. “Eles não pensam muito na Europa, a não ser que é este grande aparato burocrático que precisa de ser pressionado”, disse Karnitschnig.
Entretanto, a paixão de Döpfner por tudo o que é americano cresceu mesmo face a um presidente dos EUA que levantou barreiras ao comércio com a Europa e menosprezou os aliados da NATO.
Em Junho passado, enquanto a Europa lutava para gerir uma Casa Branca imprevisível, a editora eliminou o compromisso com uma “Europa unida” dos seus “essenciais” – os cinco valores fundamentais que os seus funcionários alemães são contratualmente obrigados a defender. A cláusula foi substituída pela defesa de “uma aliança entre os Estados Unidos da América e a Europa”.
Num artigo de opinião de dezembro de 2025 publicado no Politico and Welt, Döpfner disse que Trump queria “uma Europa forte, um parceiro confiável e eficaz”, e alertou os europeus contra reagirem a conversas inflamatórias com “arrogância”. Ele reiterou essa mensagem noutro artigo no Politico esta semana, acusando os líderes europeus de “alienar” o seu principal aliado ao criticar a guerra de Trump no Irão.
“A visão romântica da Anglosfera está profundamente enraizada em Axel Springer”, disse um membro da empresa. “E Mathias é o maior romântico de todos.”
Döpfner pouco fez para esconder a sua admiração pelo Wall Street Journal, alimentando especulações de que a sua empresa esteve no passado interessada em comprar o jornal a Rupert Murdoch. O Telegraph pode servir de alguma forma como um substituto, bem como aumentar consideravelmente a base de assinantes de língua inglesa de Axel Springer.
A sugestão de Döpfner de que a Springer poderia ocupar o primeiro lugar no mercado americano, no entanto, parece irrealista. “Especialmente no espectro da direita, os consumidores de mídia nos EUA tendem para a radiodifusão e os podcasts”, disse Abi Watson, da Enders Analysis. “É um mercado difícil de se lançar.”
Um porta-voz disse em comunicado: “Axel Springer defende a liberdade, a liberdade de expressão, o Estado de direito e a democracia. Como proprietários, Axel Springer fará crescer o Telegraph Media Group, preservando ao mesmo tempo o seu carácter e legado distintivos, para ajudá-lo a tornar-se o meio de comunicação de centro-direita mais lido e intelectualmente inspirador no mundo de língua inglesa. Isto protegerá o jornalismo britânico, do qual o Daily and Sunday Telegraph é conhecido como uma instituição de qualidade.”
