Ralph Clay tinha 30 anos – um professor da primeira série com diploma universitário, uma esposa e um filho que ainda não tinha 1 ano – quando desceu a pista em direção a um avião com destino ao Afeganistão.
Ele não olhou para trás.
“Minha esposa sempre me pergunta por que não olhei para trás†, disse Clay. “Eu só não queria que a última coisa em minha mente fosse minha esposa chorando e meu filho meio que sem saber o que estava acontecendo.”
Clay, agora com 46 anos, passou 24 anos lecionando no campus Penn Kidder, no distrito escolar da área Jim Thorpe. Mas em Abril de 2010, ele deixou a sua sala de aula e a sua família, para finalmente aterrar em Cabul, designado para o quartel-general da Força Internacional de Assistência à Segurança.
Ele partiu um dia antes do primeiro aniversário de seu filho.
O serviço militar está profundamente enraizado na família Clay. Seu pai era um CB da Marinha na década de 1960. Seus avós serviram na Segunda Guerra Mundial. Seu tio-avô – o homem que deu nome a Clay, seu pai e agora seu filho – foi morto na Segunda Guerra Mundial aos 19 anos.
“Tenho esse tipo de experiência†, disse ele. “Está na família.”
Clay se formou na Jim Thorpe Area High School em 1998 e foi para a Penn State, onde estudou em 11 de setembro de 2001. Os ataques cristalizaram algo que ele vinha pensando há muito tempo.
“Sempre tive em mente que queria ser militar†, disse Clay. “Mas eu não sabia que definitivamente iria ingressar até depois de me formar.â€
Ele já trabalhava como professor da primeira série no distrito escolar Jim Thorpe quando fez as ligações. A Reserva da Marinha funcionou melhor. Ele se alistou em 2004, completou o treinamento em Great Lakes e trabalhou em Willow Grove, Pensilvânia, como especialista em inteligência.
Seis anos depois, ele foi convocado para o serviço ativo.
O caminho para Cabul foi longo. Depois de três semanas e meia de treinamento em Fort Jackson, na Carolina do Sul, Clay passou várias semanas no Kuwait e depois várias outras no campo de aviação de Bagram antes de chegar à capital afegã. Reservista da Marinha integrado no Exército, ele usava uniforme do Exército e carregava uma M16.
“Sou professora do ensino fundamental. Eu me formei na faculdade – disse Clay. “Às vezes eu me pergunto: como vim parar aqui?”
A sua missão colocou-o em Cabul no início do avanço das tropas dos EUA para o Afeganistão. A vida na cidade exigia vigilância constante.
“Havia muita atividade – homens-bomba, ataques com foguetes”, disse ele. “Você tinha que estar em guarda o tempo todo, e dirigir pela cidade era um pouco louco”.
Os dias se estendiam da manhã à noite, sete dias por semana, sem folga. Mas ele nunca questionou sua decisão de ir.
“No fim das contas, foi para isso que me inscrevi†, disse Clay. “Onde quer que isso me levasse, ele me levou.â€
Uma figura se destacou durante seu ano no país: Master Chief Dooley, que serviu ao lado de Clay em seu comando em seu país antes de os dois serem enviados juntos.
“Ele sempre cuidava de mim, sempre perguntava como eu estava, sempre lá se eu precisasse de alguma coisa†, disse Clay. “Sempre pensei que ele era o cara mais legal.”
Clay voltou para casa em abril de 2011 para uma multidão de familiares e amigos que esperavam no aeroporto. A escola realizou uma cerimônia de despedida antes de ele partir e uma celebração quando ele voltou. As famílias de seus alunos enviaram pacotes durante toda a implantação e o mantiveram conectado à vida em casa.
“Eles estavam constantemente me enviando pacotes e me mantendo atualizado sobre o que estava acontecendo”, disse ele. “Eu realmente tive uma ótima experiência geral.”
A transição para casa trouxe seus próprios ajustes. Seu filho tinha quase 2 anos e um ano inteiro de sua vida se passou sem a presença do pai.
“Quando cheguei em casa, não tinha muita certeza de como ser pai†, disse Clay. “Perdi um ano inteiro da vida dele.”
Houve também uma atração que ele não esperava. Depois de contar os dias até que pudesse voltar, ele descobriu que, se o fizesse, teria voltado se fosse chamado.
“Durante todo o tempo que estive lá, tudo que eu queria era voltar para casa†, disse ele. “E então cheguei em casa e pensei comigo mesmo: voltaria e faria de novo se me pedissem. Foi muito estranho.”
O Afeganistão remodelou a forma como Clay vê a sua sala de aula. Ele agora conta aos seus alunos sobre crianças que testemunhou no exterior – crianças que dariam qualquer coisa para frequentar uma escola americana bem equipada, com almoço na mesa, tecnologia na ponta dos dedos e professores na frente da sala.
“Às vezes consideramos isso um dado adquirido”, disse ele. “Essas outras pessoas gostariam de poder fazer isso.”
Clay é membro do posto da Legião Americana em Jim Thorpe e ajuda nos funerais militares quando pode. Servir o seu país, disse ele, está entre as maiores conquistas da sua vida.
“Como eu queria fazer isso desde menino, e fiz isso, não me arrependo†, disse Clay. “Saber que sou um veterano deste país é provavelmente uma das maiores conquistas da minha vida.”
Sua mensagem aos jovens do Condado de Carbon é direta.
“Liberdade não é de graça†, disse ele. “Aproveite todas as oportunidades para apoiar o país, apoiar a sua cidade, apoiar os seus vizinhos e fazer coisas boas.”
Ralph Clay, à direita, natural de Jim Thorpe designado para o quartel-general da Força Internacional de Assistência à Segurança em Cabul, aperta a mão do general David Petraeus durante um destacamento de um ano no Afeganistão, de 2010 a 2011. FOTO CONTRIBUÍDA
