CIDADE DO CABO – Um casal sul-africano encontrou-se numa situação rara quando testemunhou um “supergrupo” de baleias jubarte composto por quase 300 mamíferos marinhos gigantes reunidos.
É uma indicação, dizem os cientistas, de como o número de algumas espécies de baleias se recuperou fortemente nos oceanos do hemisfério sul, décadas após a entrada em vigor da proibição internacional da caça às baleias, em 1986.
Chris e Monique Fallows disseram que estavam habituados a ver grupos cada vez maiores de baleias jubarte na costa oeste da África do Sul, mas não estavam preparados para o que viram numa manhã de dezembro passado. Plumas de hálito de baleia e respingos explodiram no ar, uma após a outra, saindo de respiradouros, e marido e mulher encontraram seu barco no meio do que é conhecido como supergrupo.
“Foi extraordinário”, disse Chris Fallows, um renomado fotógrafo de arte da vida selvagem que documenta animais marinhos há 35 anos. “Rapidamente percebemos que devia haver várias centenas de baleias reunidas numa área específica.”
Ele disse que o que viram pode ser melhor descrito como um “horizonte de Manhattan” com plumas de hálito de baleia.
Chris e Monique documentaram 299 baleias jubarte no grupo, disseram. Eles contam as baleias tirando uma fotografia da sua cauda, o que é chamado de sorte, disse Monique Fallows, autora e naturalista.
A cauda de cada baleia é diferente e é uma tática comum usada pelos cientistas para identificar indivíduos.
Parece ser o maior grupo de baleias jubarte avistado, de acordo com Alex Vogel, coordenador africano da Happywhale. Essa organização tem uma base de dados global de baleias construída a partir de fotos e informações enviadas em grande parte pelos que chama de “cientistas cidadãos” – pessoas comuns que capturam imagens de baleias que são depois verificadas.
A organização fez uma contagem do grupo que os Fallows encontraram.
O número de baleias jubarte recuperou fortemente no hemisfério sul, de menos de 10.000 no auge da caça às baleias para mais de 100.000 baleias agora, de acordo com avaliações de cientistas e da Comissão Baleeira Internacional, que monitoriza o número de baleias.
Apenas alguns países ainda caçam baleias comercialmente.
As jubartes são geralmente solitárias ou se movem em pequenos grupos, mas às vezes se reúnem em supergrupos em áreas ricas em alimentos. Alimentam-se de krill ou pequenos peixes.
Os avistamentos de jubartes também estão aumentando em outras partes do Hemisfério Sul.
Els Vermeulen, cientista-chefe da Unidade de Baleias da Universidade de Pretória, na África do Sul, disse que os supergrupos de jubartes começaram a ser vistos novamente por volta de 2012 e é provavelmente o resultado da sua recuperação da caça às baleias.
“Em geral, a moratória sobre a caça às baleias pode ser classificada como uma das mais fortes histórias de sucesso de conservação no ambiente marinho”, disse Vermeulen, que tem um doutoramento em zoologia.
Vermeulen disse que as jubartes que se alimentam em supergrupos emitem sons subaquáticos que atraem outras baleias.
Embora as jubartes tenham registado o maior regresso da actividade baleeira, o World Wildlife Fund afirma que a recuperação tem sido mista para outras espécies de baleias e que permanecem várias ameaças, como o emaranhamento em equipamento de pesca comercial, colisões com navios e alterações climáticas.
Sete das 14 grandes espécies de baleias são classificadas como ameaçadas ou vulneráveis pela União Internacional para a Conservação da Natureza, incluindo as baleias francas do Atlântico Norte, criticamente ameaçadas, que actualmente são apenas cerca de 380.
Vermeulen também levantou uma nova ameaça para as baleias na África do Sul: o conflito no Médio Oriente.
Ela disse que uma avaliação preliminar recente de sua coautoria mostrou que o transporte marítimo ao redor do ponto sul da África quadruplicou desde dezembro de 2023 – depois que a guerra Israel-Hamas eclodiu e os rebeldes Houthi do Iêmen começaram a atacar navios no Mar Vermelho.
Isto está a ser agravado pela guerra no Irão e pela crise de segurança no Estreito de Ormuz, desviando mais navios em torno de África.
Como a maioria das baleias mortas por navios afunda no oceano, não existem estatísticas detalhadas. Mas Gregg Oelofse, gestor costeiro e ambiental da cidade da Cidade do Cabo, disse que mais baleias e mais transporte marítimo aumentam claramente o risco.
Ele disse que algumas carcaças de baleias chegam à costa com evidências de que foram mortas por navios.
“Veremos a hélice atingir frequentemente o corpo da baleia”, disse Oelofse. “Então, são como aqueles grandes cortes no corpo da baleia.”
Vermeulen disse que ela e outros estão a fazer lobby por limites oficiais de velocidade para navios perto da costa sul-africana, para lhes dar tempo de detectar quaisquer baleias no seu caminho.
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O redator da Associated Press, Gerald Imray, contribuiu para esta história.
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