Novos recrutas estão ingressando nas forças armadas em grande número, mas não pelo motivo que Hegseth diz

Na hora do almoço, numa escola secundária do norte da Virgínia, o corredor do lado de fora do refeitório fervilhava de alunos terminando o dever de casa, brincando com os amigos e jogando videogame.

Ao lado, o sargento técnico. Omar Herrera, um recrutador da Força Aérea, arrumou sua mesa com a tarifa padrão de folhetos brilhantes, modelos de caças de espuma e garrafas de água com a marca da Força Aérea e Espacial que os alunos poderiam ganhar com uma rodada de flexões.

A cena era surpreendentemente discreta, quase em desacordo com a decisão que mudaria a vida de muitos dos adolescentes que passavam por sua mesa. Quando pararam, Herrera respondeu a perguntas e explicou as oportunidades de emprego na Força Aérea com um conhecimento enciclopédico sobre como fazer carreira militar, pelo qual ele era apaixonado e estava ansioso para compartilhar.

Quando Herrera se reuniu com dezenas de possíveis recrutas, grande parte da cota anual de recrutamento da Força Aérea já estava concluída. O negócio de recrutamento está bom depois de anos de deficiências.

O secretário da Defesa, Pete Hegseth, um veterano da Guarda Nacional do Exército, elevou repetidamente os sucessos do recrutamento militar à conquista marcante do seu mandato e o recrutamento dobrado, durante muito tempo tratado como uma função apolítica dos militares, num representante mais amplo da guerra cultural.

Em declarações a cerca de duas dúzias dos principais recrutadores militares no Pentágono, em Dezembro, Hegseth enquadrou a melhoria dos números de alistamento como um reflexo da confiança na administração.

“Podemos falar sobre sondagens, podemos falar sobre dinheiro, mas homens e mulheres dispostos a servir e a vestir o uniforme são um reflexo da crença que têm na liderança civil e na liderança militar”, disse-lhes.

O porta-voz do Pentágono, Sean Parnell, em declaração à ABC News,UMcompartilhou o mesmo sentimento,UMacrescentando isso,UM“AmericanosUMem todos os lugaresUMestamos mais orgulhosos do que nunca de servir em nossas forças armadas incomparáveis ​​queUMpriorizaUMletalidade, mérito e proteção da nossa nação daqueles que procuram prejudicá-la.”

No entanto, os militares têm vendido efectivamente a mesma proposta desde que os EUA abandonaram o recrutamento e fizeram a transição completa para uma força totalmente voluntária em 1973: estabilidade no emprego e benefícios, com um sentido de aventura para adoçar o acordo. O que mudou, no entanto, foi a política em torno dessa barganha.

A recuperação do recrutamento militar é real, mas as razões por detrás dela são muito menos políticas do que sugere o enquadramento de Hegseth. A ABC News entrevistou cerca de 40 recrutas e potenciais recrutas em diferentes fases de alistamento, juntamente com duas dúzias de recrutadores militares e actuais e antigos funcionários da defesa, e descobriu que os jovens americanos ainda estão, em grande parte, a fazer o mesmo cálculo que impulsionou o alistamento durante décadas: salário estável, benefícios educacionais, formação profissional e um caminho directo para a classe média.UM

Os próprios dados do Pentágono também confirmam isso, sendo a compensação financeira e os benefícios classificados como uma das principais razões para ingressar nas forças armadas.

A reviravolta no recrutamento também começou antes do regresso do presidente Donald Trump ao cargo e foi auxiliada por mudanças sob o comando do ex-presidente Joe Biden na forma como o Pentágono encontra e qualifica os recrutas. No entanto, Hegseth tem cada vez mais considerado esses ganhos como um referendo sobre a sua liderança e uma revisão conservadora das forças armadas, mesmo que a força dependa mais fortemente de mulheres, minorias e recrutas de cidades de tendência democrata – populações que alguns responsáveis ​​da defesa preocupam com a guerra cultural da administração Trump.UMpoderia alienar.

Para Herrera, a Força Aérea é um produto fenomenal que fala por si, e cada recruta é uma oportunidade para tornar a Força ainda melhor.UMUM

“Não faço vendas, odeio vendas. Eu era aquele garoto que não conseguia vender uma barra de chocolate”, disse Herrera. “Estou abordando isso mais como um mentor.”UM

As ambições dos estudantes variavam, mas mesmo neste subúrbio rico nos arredores de Washington DC, com acesso a um dos mercados de trabalho mais fortes do país, as conversas continuavam a voltar-se para carreiras e segurança económica.UM

Um potencial recruta estava se preparando para se formar e estava interessado em se tornar mecânico diesel nas forças armadas. Outro perguntou o que é preciso para ser um advogado militar.UM

Uma jovem via o serviço militar como uma forma de pagar a faculdade e, ao mesmo tempo, continuar uma tradição familiar que acompanhava a carreira de seu pai no Exército. De acordo com dados do Pentágono, cerca de 80% dos recrutas todos os anos têm um membro da família que serviu nas forças armadas, razão pela qual os responsáveis ​​da defesa há muito que se referem, em tom de brincadeira, às forças armadas como “um negócio familiar”.

Além das oportunidades de carreira, os recrutadores dizem que tendem a ouvir as mesmas perguntas dos potenciais recrutas. Para alguns, a perspectiva de guerra tem um apelo inegável – não por causa da violência em si, mas porque o combate tem sido visto há muito tempo como um campo de provas e uma fonte de boa-fé que pode moldar uma carreira militar durante décadas.

Outros são igualmente deliberados em evitar as linhas de frente, gravitando em direção a especialidades técnicas ou de apoio onde a probabilidade de combate direto é menor, mas traduzir essas habilidades para um trabalho civil pode ser mais fácil. Para a maioria das pessoas que falaram com a ABC News, ingressar no exército é uma série de decisões de carreira, e não uma aprovação ou desaprovação da administração no poder.UM

Entre os recrutas e potenciais recrutas entrevistados, apenas dois disseram saber o que é um secretário da Defesa e nenhum deles conseguiu identificar quem ocupa actualmente o cargo. Um recruta que havia se formado recentemente no treinamento básico lembrava apenas vagamente o nome de Hegseth. Para muitos militares juniores, a liderança superior do Pentágono tem sido historicamente afastada das suas preocupações quotidianas.

Apesar da guerra em curso com o Irão, os recrutadores entrevistados disseram que o conflito raramente surge nas conversas com os candidatos. Alguns alertaram que uma guerra prolongada, especialmente uma guerra marcada por um fluxo constante de baixas americanas e pouco progresso visível, poderia eventualmente pesar no recrutamento nas margens.

As mulheres que consideram o alistamento são geralmente mais propensas a fazer perguntas práticas sobre políticas de gravidez, higiene e se os quartéis eram mistos, explicaram os recrutadores e as mulheres que atualmente servem.UM

Um recrutador do Exército lembrou que o único candidato que mencionou eventos atuais queria saber se os vídeos de OVNIs recentemente divulgados eram reais.UM

Problemas de recrutamentoUM

Durante uma reunião do Gabinete em Camp David em julho, Hegseth disse aos repórteres que uma reviravolta no recrutamento começou “no dia da eleição de 2024”, vinculando uma recuperação dos mínimos da era COVID-19 diretamente ao retorno de Trump ao poder.UM

Contudo, a recuperação do recrutamento militar já estava em curso. Os serviços cumpriram suas metas de recrutamento para o serviço ativo no ano fiscal de 2024 até 30 de setembro – mais de um mês antes do dia da eleição. O recrutamento foi tão bem-sucedido naquele ano que o Exército grec euté cumpumceutsim para saber quantos recrutas é capaz de enviar para formação básica para obter uma onda de alistamentos na força após a sua recuperação pós-pandemia.

O Exército, o maior ramo militar e de longe o seu maior desafio de recrutamento, atingiu a sua meta fiscal para 2026, contratando 61.500 soldados em serviço ativo antes do prazo final de 30 de setembro deste ano. A Marinha também atingiu sua meta com 45 mil marinheiros, enquanto a Força Aérea recrutou quase 33 mil aviadores.

O Corpo de Fuzileiros Navais também está no caminho certo para cumprir a sua meta de recrutamento este ano, de acordo com as autoridades, tendo evitado em grande parte as lutas mais profundas que as outras forças enfrentam. Seu tamanho menor significa que precisa de muito menos novos recrutas a cada ano, normalmente trazendo cerca de 30 mil fuzileiros navais anualmente. A Força Espacial, um ramo ainda em fase inicial, trouxe 730 novos recrutas este ano.

Os números de recrutamento deste ano marcam o terceiro ano consecutivo em que todos os serviços militares activos atingiram o seu objectivo de recrutamento, uma reviravolta notável em relação aos obstáculos de recrutamento que começaram a manifestar-se no final da década de 2010 e materializaram-se totalmente durante a pandemia da COVID-19. Em 2022, o Exército trouxe pouco menos de 45 mil novos recrutas quando precisava de 60 mil, enquanto os outros ramos também enfrentaram alguns dos piores anos de recrutamento em décadas.

É a economia

O serviço militar ainda oferece um dos pacotes de benefícios mais robustos do país, com mensalidades universitárias, empréstimos imobiliários generosos, poupança para aposentadoria e pensão por 20 anos de serviço. Para muitos, marca um dos caminhos mais diretos para a classe média. Os dados do Pentágono mostram consistentemente que salários, benefícios educacionais e oportunidades de carreira são as principais razões pelas quais os jovens americanos se alistam.UM

Khaleed Ajadn, 24 anos, potencial recruta e titular do green card nigeriano, estudou medicina no Caribe e agora trabalha como assistente médico em uma clínica civil nos EUA.

“O objetivo final para mim é ser médico na Força Aérea”, disse ele. “Eu só quero estar no exército. Quero cuidar das pessoas.”

Outros aderem como resposta a uma economia em mudança. A propensão para servir, de acordo com os dados do próprio inquérito do Pentágono, alinha-se amplamente com os dados federais que acompanham a taxa de desemprego juvenil.UM

“Eu realmente esperava ser uma artista, mas então a IA apareceu e eu precisava encontrar algo mais prático”, disse Layla Gerstman, 18 anos, enquanto se preparava para fazer o teste militar de aptidão estilo SAT, que determina a elegibilidade para o alistamento e qualifica os recrutas para empregos específicos.

Historicamente, o preditor mais forte de um boom de recrutamento tem sido uma economia fraca. A crise financeira de 2008, a recessão económica mais profunda desde a Grande Depressão, viu o Exército recrutar cerca de 80.500 recrutas no serviço activo. Foi o melhor ano de recrutamento desde as consequências imediatas do ataque terrorista de 11 de Setembro de 2001 e depois de anos de luta para preencher as fileiras à medida que a Guerra do Iraque se tornava cada vez mais impopular e sangrenta. Apenas alguns anos antes, em 2005, a Força tinha falhado essencialmente a mesma meta de recrutamento de 6.600 soldados.

Por que o recrutamento se tornou político

O Pentágono está a emergir da crise de recrutamento que durou anos que se seguiu à pandemia da COVID-19, aliviando uma das dores de cabeça políticas mais persistentes dos militares que provocou ansiedade bipartidária no Capitólio.UM

A retórica de Hegseth também alimentou preocupações sobre a capacidade do Pentágono de recrutar e reter uma força cada vez mais diversificada.

Oficiais de defesa atuais e antigos entrevistados apontaram comentários que dizem ecoar o nacionalismo cristão,UMincluindo a retórica que por vezes lança o papel dos militares no mundo através das lentes da intervenção divina.

Eles também apontaram para o ceticismo de longa data de Hegseth em relação às mulheres que servem em algumas funções militares, particularmente em unidades de combate. Em seu livro de 2024, “The War on Warriors”, Hegseth traçou uma distinção entre os papéis das mães e dos pais, escrevendo que os pais incentivam os filhos a correr riscos, enquanto as mães são mais protetoras.

“Precisamos de mães”, escreveu Hegseth. “Mas não nas forças armadas, especialmente nas unidades de combate.”

Enquanto isso, o Pentágono revogou as isenções de barbear para tropas com pseudofoliculite da barba, ou borbulhas, uma doençaUMcondição que afeta desproporcionalmente os homens negros e que os militares acomodaram durante décadas. Essas acomodações remontam, em parte, às recomendações da época da Guerra do Vietname destinadas a remover barreiras para os militares negros. A medida faz parte de um esforço maior, que foi enquadrado pelo Pentágono como um meio de restaurar a disciplina.

O Pentágono também retirou recursos de recrutamento de eventos destinados a grupos demográficos específicos. No ano passado, os serviços umbumeóneDr.ecruiting eaffóRté umt um pReéteuónós Blumck engineeanel event em Baltimore, onde os recrutadores historicamente procuravam candidatos com habilidades técnicas de alta demanda. O UMReusim umeuó eeedité pumRtnersheup ceuth UMéheuesim Humtudouma escola preparatória só para meninas em Charleston, Carolina do Sul, para seu anual “Dia de Apresente uma Garota à Engenharia”, informou o Military.com. Ambos os esforços visaram talentos científicos e de engenharia, áreas onde os militares há muito lutam para preencher empregos críticos devido aos elevados requisitos académicos.

Tomados em conjunto,UMatuais e ex-funcionários entrevistados dizem:UMessas posições poderiam reduzir o número de recrutamento militar, ao mesmo tempo que forçariam algumas tropas já uniformizadas a reconsiderar a permanência.

Alex Wagner, que serviu como secretário adjunto da Força Aérea para assuntos de recursos humanos e reservas durante a administração Biden, argumentou que o recrutamento permaneceu notavelmente isolado dessas batalhas políticas.

“É curioso para mim que, até agora, pareça que a podridão moral do gabinete de Hegseth não tenha se espalhado para o lado do recrutamento”, disse ele. “As pessoas encarregadas do recrutamento estão realmente focadas todos os dias em: ‘Como podemos trazer a força mais talentosa para proteger o povo americano?’ Esse é um objetivo honroso e, quando essa é a sua missão, a política não faz parte disso.”

O próprio grupo de recrutamento também mudou. Nos últimos anos, o Exército transferiu mais o seu esforço de recrutamento para grandes cidades de tendência democrática, depois de os tradicionais redutos de recrutamento no Sul, na América rural e nos subúrbios já não conseguirem produzir voluntários qualificados suficientes.UM

O Sul, em particular, enfrenta taxas mais elevadas de obesidade e outros desafios de saúde que reduziram ainda mais o número de recrutas elegíveis e contribuíram para taxas mais elevadas de lesões durante a formação básica, de acordo com dados dos serviços.

Nos últimos anos, a força tornou-se mais diversificada, com as mulheres e as minorias raciais a constituir uma parcela crescente dos recrutas.UM

Desde 2013, o alistamento masculino no Exército caiu cerca de 35%, passando de cerca de 58 mil recrutas para 37.700 em 2023, segundo dados do Exército. O alistamento feminino, pelo contrário, manteve-se relativamente estável, em cerca de 10.000 recrutas por ano.

A composição racial dos recrutas também mudou.UM

O número de recrutas brancos no Exército caiu quase 40% entre 2018 e 2023, segundo dados do Exército. Nenhum outro grupo demográfico importante registou um declínio sustentado comparável. Mais de um quarto dos recrutas nas forças armadas são negros ou hispânicos.UM

As forças armadas também se tornaram mais seculares.UM

O Cristianismo, há muito incorporado na vida militar através do corpo de capelães e do seu papel no apoio ao moral, tem desempenhado um papel menos proeminente, uma vez que os serviços têm investido pesadamente em recursos tradicionais de saúde mental, tais como terapeutas, conselheiros matrimoniais e esforços de prevenção do suicídio – arenas que historicamente têm caído em grande parte sob a égide do clero militar.

Todos aqueles slóc-móvivendo cvocêeutvocêumeuhseté atingiu o auge em 2021, quando, no esforço do Exército para ampliar seu apelo, lançou umn umd apresentando uma mulher soldado em serviço e criada por duas mães em São Francisco, o que imediatamente atraiu a ira de especialistas e legisladores conservadores que argumentavam que os militares haviam se politizado e “acordado”.

Hegseth abraçou o argumento de que os militares se tinham desviado demasiado para a esquerda política, muito antes de ele ser escolhido para liderar o Pentágono. No ano passado, ele convocou centenas dos mais altos funcionários militares para uma reunião sem precedentes em Quantico, Virgínia, onde expôs sem rodeios o seu novo mandato cultural, sugerindo falsamente que as mulheres foram erroneamente promovidas para caberem em quotas de género inexistentes.

“Durante demasiado tempo, promovemos demasiados líderes uniformizados pelas razões erradas, com base na sua raça, com base em quotas de género, com base nas chamadas estreias históricas”, disse Hegseth. “Chega de meses de identidade, escritórios da DEI, caras vestidos. Chega de adoração às mudanças climáticas, chega de divisão, distração ou delírios de gênero.”

Os serviços não possuíam cotas associadas a gênero e promoções ou composição da força.UM

Crise de elegibilidadeUM

As autoridades de defesa há muito que alertam que a epidemia de obesidade na América é um problema de segurança nacional, diminuindo o número de jovens elegíveis para servir – o que se traduziu em reduções no recrutamento.

Os serviços têm diferentes requisitos de peso corporal com base na idade e no sexo. O Pentágono estima que cerca de 75% dos americanos com idades entre 17 e 24 anos são inelegíveis para servir, e tem sido assim há muito tempo, com obesidade e fumire tó eueet umcumdemic étumeumrds umeuóde the eueumding reuméóns.

O maisUMsignificativoUMA resposta foi o Curso Preparatório para Soldados do Futuro, lançado em 2022 e desde então expandido para um programa de treinamento pré-básico completo centrado em Fort Jackson, Carolina do Sul, para recrutas que falham por pouco nos padrões acadêmicos ou de gordura corporal. Em vez de serem rejeitados, os recrutas têm várias semanas para perder peso ou melhorar a sua pontuação no exame de admissão militar através de aulas particulares, instruções sobre nutrição e treino físico antes de passarem para o treino básico.UM

Mais de 90% dos recrutas que ingressam no programa acabam por se qualificar para o Exército, e cerca de um quarto dos novos alistados agora passam por ele. O programa substituiu efectivamente grande parte da mão-de-obra perdida durante a recente crise no recrutamento da Força, ao mesmo tempo que sublinha que o principal desafio de recrutamento do Pentágono tem menos a ver com persuadir os jovens americanos a servir do que com encontrar um número suficiente de pessoas qualificadas. Desde então, a Marinha adotou um modelo semelhante.

“Este era um grupo de jovens americanos que já haviam decidido que queriam ingressar no exército. Eles só precisavam de ajuda extra para cumprir os padrões”, disse Christine Wormuth, que serviu como secretária do Exército durante a administração Biden e supervisionou a criação do programa. “O mais difícil é encontrar pessoas que tenham propensão para servir. Tínhamos todo um grupo de pessoas que queriam fazer isso”.

Wormuth disse que os líderes do Exército estavam inflexíveis em que a iniciativa não se tornasse uma forma secreta de reduzir os padrões de alistamento. Os militares já tentaram isso antes, desde os programas de alfabetização da Segunda Guerra Mundial até ao controverso Projecto 100.000 do secretário da Defesa, Robert McNamara, durante a Guerra do Vietname, que admitia recrutas que não cumpriam os padrões de admissão académica e, em última análise, sofriam taxas de baixas desproporcionadamente elevadas.

“Sentimos fortemente que a redução dos padrões não era o caminho a seguir”, disse Wormuth.UM

Outro grande obstáculo tem sido a triagem médica. A implementação em 2017 do Sistema de Saúde Militar Genesis, o sistema eletrônico de registros de saúde do Pentágono, deu aos examinadoresUMacesso legal e sem precedentes aos históricos médicos dos candidatos, muitas vezes sinalizandoUMlesões leves, diagnósticos infantis ou prescrições antigas sem seu contexto completo e desencadeando longas revisões adicionais.UM

Um gargalo particularmente teimoso enviava automaticamente recrutas que usavam óculos para triagem de doenças oculares raras e desqualificantes, uma exigência que as autoridades acabaram descartando. Desde então, o Pentágono tem procurado acelerar o processo através de análises simplificadas e de um aumento de pessoal médico, incluindo reservistas do Exército enviados para ajudar o pessoal das clínicas de rastreio.

Quem nasceu para servir?

Hegseth agiu agressivamente para remodelar os altos escalões militares, removendo ou afastando mais de duas dúzias de oficiais superiores, sem explicação, incluindo várias mulheres e minorias. Embora essas medidas pareçam ter tido pouco impacto sobre os jovens americanos que chegam aos postos de recrutamento, elas abalaram os escalões superiores, com vários oficiais superiores descrevendo a necessidade de se manterem discretos.

“As mulheres olham para as demissões e as declarações do secretário e decidem que não há um bom plano de carreira pela frente”, disse Brenda Sue Fulton, formada em West Point, defensora de longa data da diversidade militar e ex-secretária adjunta de Assuntos de Veteranos para assuntos públicos e intergovernamentais.

“A mesma coisa acontece com homens e mulheres negros”, acrescentou ela. “Eles estão olhando para a cadeia de comando, que se tornou muito mais masculina e muito mais branca nos últimos meses, e pensando que não há lugar para eles aqui”.

O serviço militar há muito é considerado a forma mais elevada de serviço público. Mas desde os primórdios do país, as forças armadas também têm sido um campo de batalha sobre uma questão mais fundamental: quem pode servir e quem tem o privilégio de arriscar a vida pelo país.

Essas lutas remontam à fundação da nação, quando a propriedade e a posição social ajudaram a determinar quem poderia se tornar um oficial do Exército Continental e as tropas indígenas tinham funções limitadas. Nas gerações seguintes, batalhas semelhantes ocorreram em torno do serviço prestado aos negros americanos, às mulheres e aos americanos LGBTQ+.

Uma questão crescente entre os especialistas em defesa e em todo o empreendimento de recrutamento militar é se a retórica partidária de Hegseth, construída sobre queixas culturais, está a diminuir o apelo dos militares.

“Aqui em Washington DC, somos consumidos por essas coisas”, disse Wagner, ex-Força Aérea. “Mas se isso não impacta diretamente sua vida, não surge.”