Trinta adolescentes campistas estavam reunidos em torno de uma tela de televisão montada às pressas, assistindo à Espanha erguer a Copa do Mundo. Um deles não pôde conter a alegria – e 16 anos depois, ele colecionaria e ergueria o mesmo troféu, como capitão da Espanha.
No verão de 2010, Rodri, então candidato à academia do Atlético de Madrid, aventurou-se no Incarnation Camp em Deep River, Connecticut – um ambiente onde assistir futebol, apesar da Copa do Mundo ser disputada na África do Sul naquela época, era algo inédito.
Mas aquele ano foi diferente.
Entre os participantes do acampamento estava o espanhol de 14 anos, que agora deve ingressar no Barcelona vindo do Manchester City depois de ganhar a Bola de Ouro como melhor jogador da Copa do Mundo de 2026. Nada o impediria de assistir seu país disputar sua primeira final de Copa do Mundo.
“Ele precisava assistir como precisava respirar”, disse seu ex-companheiro de tenda Myles Smith O Atlético. “Os lÃderes do campo sabiam que ele ficaria louco se não conseguisse; teria sido cruel, como uma criança sendo privada de algo que deseja.”
Rodri (segunda à direita, primeira fila) em Deep River (Jane Arduino)
Dada a sua configuração intencionalmente distanciada, essa não foi uma tarefa fácil, mas a improvisação do líder do programa do acampamento, Chris Garrecht-Williams, permitiu que o jovem Rodri assistisse à Espanha enfrentar a Holanda, em Joanesburgo, naquela tarde de domingo.
Garrecht-Williams comprou uma televisão na loja local do Walmart com a intenção de devolvê-la na manhã seguinte. Ele conseguiu uma assinatura temporária de TV a cabo e passou a fiação do único prédio no local com fornecimento de eletricidade até a sala de recreação, onde os campistas se espremeram para assistir.
Colchões e cadeiras de praia foram arrastados para dentro. A pipoca foi distribuída. As luzes foram diminuídas e muitas das crianças estavam mais concentradas no vertiginoso companheiro de acampamento espanhol do que na partida.
O jogo foi notoriamente mal-humorado, com o árbitro inglês Howard Webb mostrando 14 cartões amarelos – um recorde em finais de Copa do Mundo que ainda permanece. Johnny Heitinga foi expulso depois de receber o nono cartão amarelo da Holanda e o segundo. Nigel de Jong de alguma forma permaneceu depois de um desafio em que acertou Xabi Alonso no peito, com o primeiro chute.
Foi um relógio tenso, ardente e sem gols até o final dos quatro minutos da prorrogação, quando Andrés Iniesta marcou o gol da vitória para a Espanha. Sem surpresa, Rodri explodiu.
“Ele batia na mesa com tanta excitação que a tela da televisão balançava”, lembra Jimmy Christensen, o diretor de viagem do acampamento. “Chris estava gritando: ‘Não, não, não! Temos que devolver isso amanhã!
Todos os dias, Rodri queria atualizações do torneio e, para cada jogo da Espanha, exigia detalhes. Apesar de estar situado naquele canto rural da Nova Inglaterra, a duas horas de carro ao norte da cidade de Nova York, a Copa do Mundo não passaria despercebida. No entanto, como a competição chegou às quartas-de-final, ele teve que fazer uma viagem de canoa de cinco dias, onde o acesso aos resultados dos jogos não foi possível, mesmo que os dirigentes quisessem verificá-lo.
Rodri em uma viagem para nadar com seus colegas campistas (Allegra Neely-Wilson)
Ele esperou dois dias para descobrir que a Espanha havia derrotado o Paraguai por 1 a 0. “Isso deve tê-lo matado†, diz Christensen.
Para a semifinal, contra a Alemanha, simplesmente ouvir o resultado pós-jogo não seria suficiente – deveria haver uma maneira de ele ver a primeira aparição de seu país nas semifinais de uma Copa do Mundo, apesar do jogo ser disputado no meio do dia (14h30, horário local).
“Normalmente, tentamos manter as crianças longe do mundo exterior”, diz Christensen, “mas deixamos que ele assistisse à semifinal com Chris em seu laptop”.
Essa configuração já não parecia suficiente para a final, e a vigilância organizada por Garrecht-Williams continua a ser um destaque do acampamento para os presentes.
Rodri foi um dos cerca de 20 campistas espanhóis que chegaram ao Campo da Encarnação em 2010. Integrou-se à ‘Vila Pioneira’, o grupo mais antigo, formado por jovens entre os 14 e os 15 anos, onde esteve com 10 colegas espanhóis, mas sempre teve vontade de se misturar.
“Imediatamente, houve uma pequena barreira linguística”, lembra Smith, ao conhecer Rodri na tenda compartilhada pela primeira vez. “Eu sabia falar espanhol em um nível muito elementar, mas ele rapidamente se adaptou ao inglês e encontrou conforto ao superá-lo.”
Rodri com Myles Smith (Jackie Orellana)
A dupla estava “presa pelo quadril”, lembram Smith e Christensen. Eles cozinharam juntos, formaram pares para as tarefas diárias e se uniram devido ao conhecimento de Rodri sobre o programa de TV Bob Esponja Calça Quadrada.
“Rodrigo†, como era conhecido no acampamento (seu nome completo é Rodrigo Hernandez Cascante), gostava de qualquer atividade, fosse nadar, escalar, balançar corda ou canoagem. Ele tinha uma boa voz para cantar e frequentemente fazia serenatas para o acampamento com uma mistura de canções inglesas e espanholas, principalmente I Like It de Enrique Iglesias.
Ele e Smith frequentemente se enfrentavam em “batalhas épicas de pingue-pongue”, mas houve apenas um esporte que Rodri realmente abraçou.
“A única vez que ele reclamava era se o futebol não estivesse no itinerário do dia”, diz Christensen. “Eu não gostava muito de futebol, mas Chris e meu amigo Felipe costumavam jogar com ele. Ao observá-lo, todos pensámos: «Este miúdo parece estranhamente bom», e começámos a questionar-nos se todas as crianças de Espanha partilhavam este talento.»
Eles não fizeram isso. O restante do contingente espanhol do acampamento participava das partidas de futebol e assistia à final, mas a paixão não era a mesma. Rodri era o estranho.
“Ele queria jogar futebol todos os dias e lembro-me de dizer aos meus amigos que ele era a melhor pessoa com quem já joguei, apesar de ter 14 anos”, diz Garrecht-Williams.
“Não sei se ele pesava 45 quilos”, brinca Garrecht-Williams. “Se ele me batesse, eu poderia pegá-lo e movê-lo.â€
Rodri não exibiu sua habilidade futebolística. Ele estava equipado com equipamentos da marca do Atlético de Madrid, até a mochila, mas só revelou seu status na academia quando Smith perguntou sobre isso.
Ele, como todos os seus colegas campistas, veio para Deep River para deixar casa e passar um verão longe do futebol, seus pais sabendo que era um luxo que em breve poderia ser perdido para seu filho talentoso.
“Não entendemos completamente a situação em que ele se encontrava”, diz Smith. “Dissemos a ele que apoiaríamos casualmente os EUA nas Olimpíadas, mas se eles perdessem, isso não encerraria o nosso dia. Era tão diferente para ele: como uma religião.”
Após a vitória histórica da Espanha ter sido garantida, Rodri deu voltas vertiginosas pelo campo e o sorriso nunca desapareceu.
O acampamento fez uma viagem à praia nos dias seguintes. Levou consigo uma bola de futebol e ele passou a tarde imitando seus heróis espanhóis.
Rodri (quinto a partir da esquerda com camisa azul) com seus companheiros de acampamento (Jackie Orellana)
Ele se ofereceu para ir ao gol na disputa de pênaltis e disse a todos que era o capitão da Espanha, o goleiro Iker Casillas. Quando ele saiu do gol e marcou, de repente ele era Iniesta.
O jovem campista que cresceria para receber a Bola de Ouro em 2024 e seria capitão da seleção espanhola vencedora da Copa do Mundo dois anos depois é lembrado por Christensen como um “garoto ansioso e muito legal, com um grande sorriso”, saindo de sua concha tranquila no final daquela estadia, quando partiu entre abraços de despedida e lágrimas.
Rodri retornaria a Deep River em cada um dos dois verões seguintes, em 2011 como campista mais uma vez e em 2012, então com 16 anos, como voluntário.
Smith se lembra de ter se reunido com Rodri em 2011 e a dupla se aproximando, fugindo do acampamento em missões de “observação de estrelas”, onde faziam caminhadas à meia-noite e caçavam esquilos, e empreendevam uma missão sorrateira para converter uma das casas de lavagem em uma gruta de Natal em meados de julho.
Rodri (esquerda), Smith (direita) e outros do acampamento em 2011 (Jackie Orellana)
Dado o estatuto transatlântico de Rodri em comparação com muitos dos seus pares, o seu endereço de e-mail não foi tomado quando ele partiu para iniciar a sua carreira profissional.
Isso se concretizou em 2015, quando ele fez sua estreia na seleção principal após ingressar no Villarreal, e só depois de retornar ao Atlético e se mudar para o Manchester City em 2019 é que os formandos do campo perceberam que o sonho de Rodri havia se tornado realidade.
“Em 2022, minha amiga Allegra estava assistindo a um jogo do City e mandou uma mensagem para nosso canal de ex-alunos, dizendo: ‘Esse cara, Rodri, parece o cara com quem fomos acampar’”, diz Smith.
Demorou um pouco para ser convencido, mas Allegra estava certa.
“É engraçado vê-lo agora como um gigante de 190 cm, porque naquela época ele era um cara muito pequeno”, continua Smith. “Foi incrível ver a justificativa de sua jornada se completando, desde fingir ser um internacional espanhol até seu sonho se tornar realidade.”
O grupo está tentando entrar em contato depois de vê-lo erguer a Copa do Mundo, embora ele esteja ocupado com uma operação pós-torneio e concluindo sua transferência para Camp Nou.
Garrecht-Williams ainda tem uma fotografia de Rodri do final do seu primeiro verão que sempre quis enviar-lhe. Mostra-o deitado na areia, usando grandes óculos escuros e, claro, uma bola de futebol ao lado.
Rodri relaxando na praia durante sua estadia em Deep River em 2010 (Chris Garrecht-Williams)
“Isso capturou um pequeno momento dele aos 14 anos”, diz ele. “Na praia, sonhando, talvez.â€
