Uma missão para evitar que um telescópio espacial da NASA morresse na atmosfera da Terra falhou, anunciou a agência na quarta-feira.
O Observatório Neil Gehrels Swift, que foi lançado na órbita baixa da Terra em 2004, tem afundado rapidamente em sua órbita ao redor da Terra e espera-se que mergulhe na atmosfera ainda este ano, quebrando-se na reentrada.
No mês passado, a NASA lançou uma missão de resgate inédita para levar o observatório Swift a uma altitude mais elevada, com o objetivo de prolongar a sua vida útil e manter o seu trabalho científico em andamento. Para fazer isso, a empresa Katalyst Space Technologies, com sede no Arizona, desenvolveu uma espaçonave chamada LINK, que foi projetada para capturar o observatório e elevar sua órbita ao longo de vários meses.
O LINK foi lançado em 3 de julho no foguete Pegasus XL da Northrop Grumman. Então os problemas começaram.
Os gerentes da missão estabeleceram comunicações com sucesso com o LINK após o lançamento, mas menos de duas semanas após o início do voo, as equipes começaram a relatar problemas com a orientação da sonda.
Em uma postagem no blog de 15 de julho, funcionários da NASA disseram que os engenheiros do Katalyst “abordaram questões iniciais de comunicação e controle de atitude”.
Mas os patches de software pareciam falhar e, em 28 de julho, a NASA disse que os sistemas de controle de atitude do LINK, que estabilizam a espaçonave e ajudam a orientá-la no espaço, estavam com defeito, “fazendo com que a espaçonave girasse e resultando em comunicações esporádicas”.
O LINK estava girando a cerca de 9 graus por segundo, de acordo com a NASA. Os gestores da missão conseguiram disparar os propulsores da nave espacial para abrandar a sua rotação este mês, mas parece que os contínuos problemas de controlo de atitude da nave espacial forçaram a NASA a abandonar completamente a missão.
“Este não é o resultado pelo qual estávamos trabalhando, mas não muda por que valeu a pena tentar esta missão”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman, em um comunicado.
Embora o LINK não seja capaz de impulsionar o observatório Swift, a NASA disse que o Katalyst ainda tentará se aproximar e se encontrar com ele para realizar demonstrações de tecnologia que possam ser usadas em voos futuros.
“Vamos aprender tudo o que pudermos com a tentativa de encontro do LINK e colocar essas lições em prática nas missões que se seguem”, disse Isaacman no comunicado.
O Swift foi projetado para estudar explosões de raios gama, as explosões mais poderosas do universo, que são desencadeadas por eventos cósmicos como o nascimento de buracos negros e colisões entre estrelas ultradensas no final de suas vidas.
Os problemas do observatório começaram em 2024, durante um período de intensa atividade solar. Todos os satélites na órbita baixa da Terra perdem altitude lentamente devido ao arrasto atmosférico. Mas quando a atividade do Sol aumenta, ele aquece a atmosfera da Terra, o que aumenta o arrasto e pode causar o decaimento precipitado das órbitas.
Em 2025, a NASA concedeu um contrato de US$ 30 milhões à Katalyst para construir a espaçonave LINK e tentar um resgate ousado.
“Assumimos este desafio de alto risco e alta recompensa e estamos orgulhosos dos marcos que alcançamos ao longo do caminho”, disse Ghonhee Lee, CEO da Katalyst Space, em comunicado na quarta-feira. “Já aprendemos muito e agora nosso trabalho é transformar essas lições em algo durável – construindo um manual repetível para informar futuros encontros e operações de proximidade e manutenção de satélite.”
Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de astrofísica na sede da NASA, disse em um comunicado que a missão era “uma tentativa inédita, desenvolvida em um cronograma sem precedentes impulsionado pela atividade do Sol”.
Isaacman disse que, apesar de ter que abandonar a tentativa de impulso, a missão fornecerá lições valiosas para futuras operações de manutenção de satélites no espaço – uma capacidade muito necessária à medida que tanto a NASA quanto as empresas espaciais comerciais aumentam a atividade na órbita baixa da Terra e além.
“A NASA deveria estar disposta a agir rapidamente e assumir riscos inteligentes quando o retorno potencial valer a pena, e foi exatamente isso que fizemos”, disse Isaacman.
