RRecentemente, ouvi uma conversa em um café onde alguém descreveu sua torrada como “incrível”. Eu me senti arrepiado. Não porque a torrada não fosse boa – eu não a provei – mas porque me lembro de uma época em que “incrível” significava algo que inspirava admiração: montanhas imponentes, a vastidão do céu noturno, o canto assustador de uma baleia jubarte. Agora está sendo usado para descrever o café da manhã.
“Fantástico” teve o mesmo destino, abandonando suas origens fantásticas para se tornar sinônimo de “ótimo”. Enquanto isso, “literalmente” tem sido tão abusado que agora pode significar algo que, literalmente, não é literal.
Os lingüistas chamam isso de “branqueamento semântico”: a erosão gradual do significado original de uma palavra através do uso excessivo. O que me fez pensar noutra palavra que ouvimos com cada vez mais frequência: “sem precedentes”, o adjetivo utilizado nas reportagens sobre a crise climática. Nos últimos meses, li sobre calor sem precedentes, chuvas sem precedentes, secas sem precedentes e incêndios florestais sem precedentes. Fechem as escotilhas: os relatórios sugerem que o atual El Niño será – você adivinhou – sem precedentes.
A definição do dicionário não mudou. “Sem precedentes” ainda significa algo que nunca aconteceu antes – e todos os eventos descritos acima representaram de fato um aumento na severidade do calor, da seca, da chuva e do fogo. Mas a palavra está sendo usada com tanta frequência que parece que está perdendo a força. O extraordinário está começando a soar comum, o sem precedentes quase rotineiro.
E, no entanto, não há nada de comum no que está acontecendo. A Grã-Bretanha acaba de viver o verão mais quente de que há registo, batendo o recorde anterior estabelecido apenas no ano passado. Quando os registos relacionados com o clima continuam a ser quebrados, levanta-se uma questão: o que é que consideramos realmente notável?
Num estudo que analisou mais de 2 mil milhões de publicações nas redes sociais relacionadas com o clima, Frances Moore, da Universidade da Califórnia, em Davis, e colegas descobriram que, quando se trata de temperatura, a notabilidade muda com a exposição repetida. Temperaturas sem precedentes parecem menos notáveis quando experimentamos temperaturas semelhantes nos anos anteriores. Não fazemos julgamentos com base em precedentes históricos ou memórias de infância, mas sim no que vivemos recentemente. Em outras palavras, algo pode ser historicamente sem precedentes, mas psicologicamente precedente.
Isto significa que o nosso critério para o que é considerado normal ou notável está em constante mudança. Os ecologistas chamam isso de “síndrome da mudança de linha de base”. Isto foi originalmente descrito no contexto das pescas, quando Daniel Pauly observou que sucessivas gerações de cientistas pesqueiros aceitaram populações de peixes cada vez mais esgotadas. como sua linha de base. Percebemos agora que o fenómeno é generalizado, aplicando-se não apenas à perda de biodiversidade, mas também à poluição, à degradação ambiental e à crise climática.
Mas o estudo de Moore continha uma reviravolta. Embora as temperaturas extremas se tornassem menos notáveis com a exposição repetida, os sentimentos negativos que provocavam não desapareceram. Podemos deixar de considerar notáveis temperaturas sem precedentes, mas isso não significa que as consideremos toleráveis. Não estamos necessariamente ficando indiferentes em relação à crise climática. Ainda podemos reconhecer que algo é desagradável sem perceber o quão incomum é.
Você provavelmente já ouviu a parábola do sapo fervendo. Quando o infeliz anfíbio é colocado em uma panela com água que aquece lentamente, ele supostamente não percebe o aumento gradual da temperatura e permanece parado até coaxar. Então, aqui estamos todos nós, flutuando em nossos Le Creusets tamanho família, maravilhados com a sensação agradável da água, enquanto reclamamos que estamos começando a caçar furtivamente.
E essa é a parte perigosa. Se as temperaturas extremas se tornarem familiares, será menos provável que reconheçamos o quão extraordinárias são. O que antes teria parecido notável torna-se apenas mais um verão quente, mais uma rua inundada, mais uma colheita fracassada. A linha de base muda e, com ela, nossa noção do que precisa ser consertado. Se a água parecer normal, será menos provável que exijamos que o aquecimento seja reduzido.
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O que nos traz de volta ao sapo. Acontece que a velha parábola está completamente errada. Nenhum sapo saudável ficaria sentado de braços cruzados em uma panela com água quente. Eles sentem o calor e respondem a ele. Quando a temperatura ultrapassa um limite, eles saltam. Então, talvez essa seja a pergunta que deveríamos nos fazer. Se já não conseguirmos reconhecer quão notáveis são estas temperaturas desconfortáveis, o que será necessário para fazermos o que a rã faz: responder ao calor?
Um lugar para começar é com as palavras que usamos para descrever o que está acontecendo. “Incrível” tornou-se comum porque continuamos a usá-lo para coisas comuns – como pão quente e marmelada. Os extremos climáticos são diferentes: os eventos em si não se tornaram comuns, mesmo que a nossa experiência deles esteja se tornando mais familiar. “Sem precedentes” corre o risco de se tornar sinônimo de “realmente extremo”. Não deveria. A palavra nos diz que cruzamos um território que a humanidade nunca experimentou antes. É importante mantermos esse significado histórico.
Talvez uma das coisas mais perturbadoras num mundo em aquecimento não seja o facto de condições meteorológicas sem precedentes continuarem a acontecer. É que “sem precedentes” está começando a soar como algo perfeitamente normal de se dizer.
