FALABORWA (AP):
Duas enormes dunas semelhantes a areia numa antiga fábrica de processamento químico na África do Sul estão no centro de um projecto exploratório apoiado pelos EUA para extrair elementos de terras raras altamente procurados a partir de resíduos de mineração industrial.
O Projecto Phalaborwa Rare Earths tem o apoio dos EUA através de um investimento de capital de 50 milhões de dólares por parte da Corporação Financeira de Desenvolvimento Internacional (DFC) do governo e faz parte dos esforços acelerados dos EUA para reduzir a dependência do rival económico China para os minerais cruciais para a fabricação de dispositivos electrónicos, robótica, sistemas de defesa, veículos eléctricos e outros produtos de alta tecnologia.
Os países identificaram dezenas de minerais, incluindo cobre, cobalto, lítio e níquel, como críticos porque são essenciais para novas tecnologias. Os 17 elementos de terras raras são um subconjunto deles.
O Presidente Donald Trump fez da expansão do acesso dos EUA a minerais críticos, incluindo elementos de terras raras, uma política central para combater a China. A administração Trump disse este ano que irá mobilizar quase 12 mil milhões de dólares para criar a sua própria reserva estratégica.
A DFC foi criada durante a primeira administração Trump e comprometeu-se a investir no projecto Phalaborwa em 2023 sob o ex-presidente dos EUA Joe Biden.
A actual administração Trump avançou com o projecto, apesar de uma grande divergência diplomática com a África do Sul, que começou quando Trump regressou ao cargo e emitiu uma ordem executiva em Fevereiro passado para suspender toda a assistência financeira ao país.
Mas a administração demonstrou que certas preocupações económicas vêm em primeiro lugar. A DFC promoveu o seu envolvimento no projecto Phalaborwa como parte de um esforço para desbloquear o potencial mineral de África “ao mesmo tempo que promove os interesses estratégicos dos EUA”.
O projeto Phalaborwa está sendo desenvolvido pela Rainbow Rare Earths. O investimento da DFC é feito através do parceiro TechMet, uma empresa que afirma estar focada em garantir suprimentos minerais críticos para o Ocidente. O governo da África do Sul não tem participação direta no projeto.
O CEO da Rainbow Rare Earths, George Bennett, disse à Associated Press que eles esperam fornecer predominantemente os EUA, dizendo que seu interesse no projeto estava em grande parte relacionado aos sistemas de defesa.
A empresa afirma que pretende fornecer os elementos de terras raras neodímio, praseodímio, disprósio, térbio e outros do seu projecto sul-africano. Eles são usados em ímãs de alto desempenho em turbinas eólicas, veículos elétricos, defesa e aplicações emergentes, incluindo robótica.
O projeto Phalaborwa pretende começar a extrair terras raras das duas enormes dunas em 2028. As dunas contêm 35 milhões de toneladas de fosfogesso, um subproduto de resíduos de mineração e do processamento de rocha fosfática para produção de ácidos e fertilizantes.
O projeto deverá operar por 16 anos, disse Rainbow Rare Earths. A injeção de US$ 50 milhões da DFC será usada apenas quando a Rainbow Rare Earths iniciar a construção de sua fábrica de processamento em Phalaborwa, prevista para o início de 2027.
As terras raras são relativamente comuns, mas geralmente ocorrem em baixas concentrações e são difíceis de separar, tornando a sua mineração dispendiosa.
Neha Mukherjee, gerente de pesquisa da Benchmark Mineral Intelligence, disse que embora o projeto Phalaborwa fosse único, com seu processo experimental de extração mineral acima do solo, seu potencial permanece desconhecido.
“Parece um ativo de custo bastante baixo em termos de custo operacional”, disse ela. “Mesmo a exigência de capital não é muito alta… o que é um bom sinal.”
Mukherjee acrescentou que o projeto é importante porque “não temos projetos suficientes para atender toda a demanda fora da China”.
‘TENTANDO ALCANÇAR’
A Rainbow Rare Earths afirma que a extração mineral das dunas utilizará até 90% de energia renovável e será significativamente mais barata do que a típica mineração de terras raras.
Bennett disse que Phalaborwa seria um produto de baixo custo comparável aos produtores chineses.
“(Os antigos proprietários) esmagaram, moeram, colocaram energia, colocaram calor, tudo isso para fazer o fosfogesso, que é o que é necessário para fazer terras raras”, disse o diretor do projeto Rainbow Rare Earths, Alberto Bruttomesso, referindo-se aos processos pelos quais os resíduos passaram anteriormente. “O aquecimento é a parte mais cara do processo. É o que custa mais dinheiro.”
A administração Trump também investiu na mineração de minerais críticos nos EUA e procurou acordos para garantir o acesso a estes minerais no estrangeiro, incluindo na Ucrânia. As terras raras da Gronelândia são parte da razão pela qual Trump quis adquirir a ilha do Árctico.
O projecto Phalaborwa é um dos vários projectos minerais em África com investimento da DFC.
Patience Mususa, especialista em mineração do Nordic Africa Institute, na Suécia, disse que os EUA estão “tentando recuperar o atraso em termos de investimento em mineração” no continente africano, onde a China é o ator dominante na mineração.
Em Fevereiro, a Agência de Comércio e Desenvolvimento dos EUA assinou um acordo formal para fornecer 1,8 milhões de dólares para um estudo de viabilidade do projecto de terras raras de Monte Muambe, em Moçambique.
Em África, a administração Trump também continua a apoiar financeiramente os EUA ao Corredor do Lobito, uma iniciativa da administração Biden para construir uma ferrovia de 1.290 quilómetros que ligue regiões ricas em minerais do Congo e da Zâmbia à costa atlântica de África.
