CABO CANAVERAL, Flórida – A nave estelar da SpaceX fez um retorno triunfante à Terra no sábado, apanhada no ar por gigantescos braços mecânicos, onde sua jornada começou 22 horas antes.
Foi o grande final que Elon Musk e a sua equipa esperavam – a primeira captura de uma nave estelar que regressava do espaço. Mas com o propulsor da primeira fase a explodir pouco depois da descolagem de sexta-feira do Texas, a empresa ficou aquém da desejada captura dupla.
Os destroços permaneceram no Golfo do México, isolados por bóias, enquanto a espaçonave de aço inoxidável em forma de bala descia na plataforma de lançamento.
A captura dramática, semelhante a uma ficção científica, ajudou a apagar o erro confuso do booster. As câmeras movimentaram a espaçonave para cima e para baixo enquanto ela ficava suspensa bem acima do solo, apoiada pelos braços da torre de lançamento.
“Dá para acreditar?”, gritou Dan Huot, comentarista da SpaceX, arrastando cada palavra. “Olhe para ela! Querido, ela está de volta!
Funcionários da SpaceX disseram que a captura de sábado demonstra a total reutilização da Starship, destinada a viagens à Lua e a Marte. Embora a recuperação do reforço de sexta-feira tenha falhado, a empresa já havia feito três capturas de reforço anteriores, validando a técnica.
A NASA deu as boas-vindas às notícias de sábado. A agência espacial está pagando bilhões de dólares para que a Starship leve astronautas da Artemis à Lua no final desta década e ajude a construir uma base lunar permanente. As ambições de Musk são ainda maiores: ele quer lançar uma frota de naves estelares para construir uma cidade em Marte.
“Foi quase mágico”, disse o administrador da NASA Jared Isaacman via X. “Fazendo mais crentes a cada dia… um passo mais perto de (emojis da lua e da bandeira dos EUA).”
O maior e mais poderoso foguete do mundo – um gigante de 407 pés (124 metros) – decolou no final da tarde de sexta-feira da base Starship da SpaceX, perto da fronteira entre os EUA e o México. Separando-se perfeitamente de seu propulsor antes que as coisas dessem errado, a espaçonave de estágio superior subiu em órbita e lançou 26 satélites Starlink avançados.
A nave estelar continuou circulando o mundo a 165 milhas (265 quilômetros) de altura, com imagens ao vivo de si mesma e da Terra transmitidas via Starlink. A espaçonave completou 14 voltas ao redor da Terra, superando uma ou duas voltas da missão anterior.
Foi o 15º voo de uma nave estelar em escala real da SpaceX desde 2023 e sua única segunda viagem à órbita.
A SpaceX informou que tudo na espaçonave, incluindo seu escudo térmico vital, parecia funcionar bem.
Quanto ao impulsionador, Kate Tice, da SpaceX, disse que seus motores pararam de funcionar muito cedo no caminho de volta. O sistema de orientação do propulsor percebeu que ele não estava na posição correta e iniciou automaticamente o desvio aquático e a autodestruição. Os engenheiros ainda estão investigando a causa.
A SpaceX espera começar a lançar naves estelares do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, nos próximos meses. Esse é o ponto de partida para a próxima missão Artemis da NASA, que saltará a Lua e permanecerá em órbita ao redor da Terra para a prática do módulo lunar.
Os quatro astronautas do Artemis III tentarão acoplar sua cápsula não apenas à Starship, mas também à Blue Moon da Blue Origin. As duas empresas se revezarão na entrega das tripulações à superfície lunar. A NASA tem como meta o Artemis IV em 2028, o primeiro pouso da humanidade na Lua desde a era Apollo, há mais de meio século.
___
A cobertura de saúde e ciência da Associated Press recebe apoio financeiro do AP Fund for Journalism e de fundações privadas. A AP é a única responsável por todo o conteúdo. Encontre os padrões da AP para trabalhar com filantropias, uma lista de apoiadores e áreas de cobertura financiadas em AP.org.
