INDIANÁPOLIS – Dan Hurley preparou UConn para mais uma noite de luta no Final Four. Mais uma vez, seus Huskies nocautearam.
O fabuloso calouro Braylon Mullins fez outra cesta de três pontos no último minuto – sua única cesta no segundo tempo – e os Huskies superaram Illinois por 71-62 no sábado para chegar ao seu terceiro jogo no campeonato nacional em quatro anos.
Tarris Reed Jr. fez 17 pontos e 11 rebotes e Mullins terminou com 15 pontos enquanto os Huskies (34-5) apresentavam um jogo interno forte e uma defesa difícil para sua 19ª vitória consecutiva no Sweet 16 ou rodadas posteriores do Torneio da NCAA.
Eles enfrentarão o Michigan com a chance de conquistar seu sétimo título nacional, tudo desde 1999, enquanto Hurley tenta se tornar o único técnico ativo com mais de dois campeonatos.
“Somos um programa difícil, somos um grupo de lutadores”, disse Hurley, que venceu tudo em 2023 e 2024. “Temos uma vontade incrível. Entramos nesses jogos, estamos prontos para a batalha. Para nós, não é um jogo em que estamos apenas correndo uniformizados, jogando a bola, esperando que ela entre. Não é isso que estamos fazendo lá fora. Estamos lutando. É uma luta de vida ou morte chegar até segunda-feira à noite pela oportunidade de ganhar um campeonato.”
Mullins enviou os Huskies para Duke, o melhor colocado geral, na Elite Eight no fim de semana passado com o arremesso do torneio – uma cesta de 3 pontos de 35 pés com 0,4 segundos restantes. Ele foi igualmente eficaz desta vez, a uma curta distância de carro de sua cidade natal, Greenfield, Indiana.
Depois que Silas Demary Jr. garantiu um rebote ofensivo, Mullins acertou um catch-and-shoot 3 faltando 52 segundos para o fim, que deu a UConn um 66-59 e frustrou o ataque final de Illinois.
“O set seria administrado por qualquer pessoa do time. Você só precisa atirar com confiança”, disse Mullins. “Só estou tentando encontrar a melhor aparência no chão, e sei que nossos armadores vão nos dar a bola, então acho que esse foi o maior arremesso que acertei esta noite.”
UConn precisava disso em um atacante noturno Alex Karaban que lutou com seu chute. Ele fez nove pontos em arremessos de 1 de 8, ao mesmo tempo em que acrescentou quatro rebotes e quatro assistências ao empatar com o irmão de Hurley, Bobby, pelo segundo lugar na carreira de vitórias no March Madness por um jogador com 18. Uma vitória na segunda-feira também o tornaria o primeiro jogador desde os times dominantes de John Wooden na UCLA nas décadas de 1960 e 1970 a terminar como tricampeão.
Graças em parte a Karaban, os Huskies não perdem um jogo de torneio disputado no fim de semana de abertura desde 2009, quando caíram nas semifinais nacionais para o estado de Michigan. Com mais uma vitória, desempataria com a Carolina do Norte e passaria sozinho para o terceiro lugar nos títulos nacionais, atrás apenas de UCLA (11) e Kentucky (oito).
O guarda calouro Keaton Wagler fez 20 pontos e oito rebotes para liderar o Fighting Illini (28-9), que alcançou sua primeira Final Four desde que perdeu o jogo do campeonato para UNC em 2005.
Wagler e Mullins se tornaram a primeira dupla de calouros a conseguir 15 pontos em um jogo da Final Four desde Michael Jordan e Patrick Ewing em 1982.
“São as margens, elas são tão pequenas”, disse Brad Underwood, de Illinois, um treinador de 62 anos que alcançou sua primeira Final Four. “Chegar aqui é muito difÃcil. Ganhar é muito difícil. É por isso que tenho tanto apreço por Alex Karaban. Ele esteve em três deles. Isso é estranho. É um rebote, é uma bola perdida, é uma bola rolando, é um 3 inclinado.”
Tomislav Ivisic fez 16 pontos e sete rebotes para o Illini, que não conseguiu replicar o plano que os levou a vitórias de dois dígitos sobre Penn, VCU, Houston e Iowa. Illinois acertou apenas 3 de 14 cestas de 3 pontos no primeiro tempo e finalizou 6 de 26 além do arco.
UConn aproveitou ao máximo, embora os Huskies tivessem duas longas secas de pontuação – quase seis minutos no primeiro tempo e mais de seis minutos no segundo.Este último permitiu que Illinois se recuperasse de seu maior déficit da temporada, 57-43 com 9:43 para o fim, para chegar a 57-53 com 5:03 restantes.
Mas os Huskies responderam e fecharam na linha de lance livre para sua quinta vitória consecutiva na série. UConn venceu Illinois por 74-61 em 28 de novembro no Madison Square Garden, e agora os Huskies mantiveram o Illini com seus dois totais de pontuação e porcentagens de arremessos mais baixos da temporada. UConn também venceu Illinois por 77-52 na Elite Eight, há dois anos.
“Nós os mantivemos em 35 por cento (tiro)”, disse Underwood. “Eles fizeram mais 3s do que nós.”
E finalizei com um pouco mais de soco.
“O ano não foi uma viagem alegre†, disse Hurley. “Não temos sido uma máquina de destruição. Somos uma equipe que teve que enfrentar jogos como este.”
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Suporte AP March Madness: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket e cobertura: https://apnews.com/hub/march-madness
