Um tribunal de apelações decidiu que George Clinton deve enfrentar um julgamento para determinar se uma parte do catálogo Parliament-Funkadelic é co-propriedade dos herdeiros do falecido tecladista Bernie Worrell.
Em setembro, um juiz federal em Detroit rejeitou a ação movida pela viúva de Worrell depois de determinar que o prazo de prescrição havia expirado há muito tempo. Mas o Sexto Tribunal de Apelações reverteu essa decisão na quarta-feira (27 de maio), mantendo que cabe a um júri decidir se as reivindicações são oportunas ou não.
“O espólio apontou com sucesso para fatos que potencialmente tornam este um caso raro em que uma reivindicação de propriedade de direitos autorais pode ser feita meio século após o fato”, escreveram três juízes de apelação na decisão, obtida pela Billboard.
A disputa deriva de um contrato de 1976 entre Worrell e Clinton, no qual o tecladista cedeu sua participação acionária nos mestres do P-Funk em troca de royalties gravados. Isso levou a inúmeras batalhas judiciais ao longo dos anos sobre como dividir corretamente esses royalties, tanto durante a vida de Worrell quanto após sua morte por câncer de pulmão em 2016.
O momento crucial veio em uma dessas ações em 2020, quando os advogados de Clinton alegaram pela primeira vez que o acordo de 1976 era nulo porque Clinton nunca o assinou. Isso levou o espólio de Worrell a tentar uma nova abordagem e registrar a ação atual, alegando que Worrell nunca deixou de ser dono de sua parte nos mestres desde o início.
De acordo com o Sexto Circuito, permanece incerto se o prazo de prescrição para essas reivindicações expirou décadas atrás ou apenas começou em 2020. No entanto, os juízes afirmaram que um julgamento é apropriado apenas nas músicas expressamente cobertas por aquele contrato – aquelas criadas entre 1976 e 1979 – e não em todo o catálogo desde a passagem de Worrell pelo P-Funk entre 1969 e 1981.
Os advogados de Clinton argumentaram separadamente que o caso deveria ser rejeitado porque não há provas suficientes de que Worrell co-criou essas músicas do P-Funk. O Sexto Circuito rejeitou essa alegação na quarta-feira, afirmando que há claramente material suficiente para um júri decidir o contrário.
“Para começar, não precisamos procurar mais do que as próprias admissões de Clinton. Ele reconheceu nesta litigação que Worrell ‘traçou radicalmente o curso da tecnologia emergente de teclados durante a era de ouro da síntese analógica’ e que ele trouxe para a mesa um ‘guisado sonoro’ incluindo ‘afinação perfeita e uma habilidade bem afinada com um cânon clássico'”, escreveu o painel. “Essas declarações contradizem qualquer sugestão de que Worrell era apenas um músico de sessão ou contratado.”
O caso agora retornará ao tribunal de primeira instância federal para se preparar para um julgamento, a menos que um acordo seja alcançado. Um advogado do espólio de Worrell, Richard Busch, disse em um comunicado que a decisão do Sexto Circuito “é um grande passo na direção certa”.
“Bernie Worrell era o coração e a alma do Parliament-Funkadelic, mas teve que passar anos de sua vida perseguindo o Sr. Clinton pelo que ele acreditava que o Sr. Clinton lhe devia”, acrescentou Busch. “Enquanto ele não está mais entre nós, a amada esposa de Bernie, Judie, continua lutando pelos direitos de Bernie.”
O advogado de Clinton, Jim Allen, disse em seu próprio comunicado que discorda respeitosamente da decisão do Sexto Circuito e acredita que ela exige grandes saltos em lógica, metafísica e precedentes para transformar um acordo contestado e judicialmente invalidado de 1976 em uma base para reivindicações de direitos autorais cinquenta anos depois.
Allen ressaltou, no entanto, que a decisão é “extraordinariamente limitada” e permite apenas um julgamento em “uma pequena fração do vasto corpus de trabalho de décadas que George Clinton criou e liderou”.
“Também aguardamos ansiosamente finalmente litigar este caso em um tribunal, em vez de através da névoa da mitologia, da história revisionista e do shadow-boxing conduzido por interesses que estão há décadas vagando ao redor do império comercial do P-Funk sem nunca realmente quererem se expor completamente à luz”, acrescentou Allen. “A Nave Mãe continua voando. O julgamento é o próximo passo. Prevaleceremos.”
Clinton está processando separadamente a Universal Music Group (UMG) por congelar seus royalties em meio à litigação de Worrell. Esse caso ainda está pendente.
