Victor Willis, o vocalista e líder de longa data do grupo de disco com fantasias the Village People e coautor de hinos inesquecíveis de dança como “Y.M.C.A.” e “Macho Man”, morreu aos 74 anos. Willis, que se apresentou como um policial e um oficial naval no grupo cujos membros eram conhecidos por seus trajes coloridos e corpos em forma, faleceu na terça-feira (30 de junho) após uma breve doença, de acordo com um post na página do Facebook do grupo.
“Estamos profundamente tristes em anunciar a morte de VICTOR WILLIS, vocalista do Village People. Victor faleceu na terça-feira, 30 de junho de 2026, de uma doença curta mas agressiva. Pedimos privacidade”, dizia o post; a esposa de Willis, Karen-Huff Willis, postou uma mensagem semelhante na página do Facebook de seu marido. Até o momento, não há informações adicionais disponíveis sobre a causa da morte do cantor.
Nascido em 1º de julho de 1951 em Dallas, Texas, Willis cresceu no notório distrito de Haight-Ashbury em São Francisco, cantando gospel na igreja de seu pai ministro batista quando jovem antes de migrar para a soul music com sua banda do ensino médio. Ele usou seu treinamento em atuação e dança no Antioch College para fazer a transição para musicais após se mudar para Nova York, onde se juntou ao Negro Ensemble Company e apareceu na produção original da Broadway de “The Wiz” em 1976.
Sua vida mudou em 1977, quando o produtor francês de música Jacques Morali e seu parceiro de produção Henri Belolo pediram ajuda para cantores de apoio em um álbum de seu grupo the Ritchie Family. O arranjador/regente Horace Ott sugeriu Willis, que foi então escolhido pela equipe da Can’t Stop para liderar um novo tipo de grupo que estavam montando.
Com inspiração no bairro do Greenwich Village, em Manhattan, os produtores rapidamente reuniram uma banda de apoio para se apresentar com Willis no American Bandstand. Após a formação original – Willis como policial de mentira, Felipe Rose (índio americano), Alex Briley (soldado), Lee Mouton (motociclista), Mark Mussler (trabalhador da construção), David Forrest (cowboy) e o membro temporário e não mascarado inicial Peter Whitehead – chamou a atenção no show, os produtores lançaram um anúncio de recrutamento que dizia “tipos machos procurados: devem dançar e ter um bigode”.
Eles também se apoiaram no que se tornou o gimmick característico do grupo: trajes relacionados a profissões para cada homem, com a formação original ajustada para incluir Glenn Hughes (couro), David Hodo (trabalhador da construção) e Randy Jones (cowboy).
Formado no auge da revolução disco, o grupo codificado como gay rapidamente se tornou ícones das pistas de dança graças a hinos como “Macho Man”, coescrito por Willis em seu álbum de 1978 do mesmo nome, que atingiu o 25º lugar no Billboard Hot 100. Incluindo ainda mais na natureza do grupo, o título do terceiro álbum da banda, “Cruisin’”, de 1978, era uma homenagem a passear de carro ou uma referência não tão sutil ao termo gay para procurar sexo casual.
Aquele álbum gerou outro grande sucesso com “Y.M.C.A.”, outra coautoria de Willis que atingiu o 2º lugar no Billboard Hot 100 no início de 1979 antes de se tornar um dos singles mais bem-sucedidos e amados do grupo. A faixa do Grammy Hall of Fame, com seus movimentos clássicos, tornou-se desde então um clássico em festas e eventos esportivos, sendo também uma das músicas favoritas do presidente Donald Trump, que frequentemente dança ao som dela durante aparições públicas.
Willis, que era heterossexual, negou categoricamente que tenha escrito “Y.M.C.A.” para ser um “hino gay”, apesar das letras com duplo sentido que pareciam sugerir o contrário. “Jovem, há um lugar onde você pode ir, eu disse/ Jovem, quando está com pouco dinheiro/ Você pode ficar lá e tenho certeza que vai encontrar/ Muitas maneiras de se divertir,” canta na música.
Em 2024, Willis, que foi casado com a estrela de “The Cosby Show” Phylicia Rashad e posteriormente com a executiva de entretenimento Karen Huff, explicou sua decisão de não impedir Trump de tocar “Y.M.C.A.” em comícios e eventos oficiais durante sua campanha presidencial de 2024, apesar de ter feito esse pedido em 2020 durante a segunda tentativa fracassada do presidente de obter a Casa Branca.
Mesmo depois de dezenas de outros artistas pedirem a Trump que parasse de tocar suas músicas em seus eventos, Willis afirmou na época que o ex-astro de reality show parecia “realmente gostar” da música e estava “se divertindo muito com ela”.
Willis deixou o grupo em 1979 durante a produção de seu desastroso musical de filme “Can’t Stop the Music” e foi substituído pelo ex-vocalista reserva da turnê da banda, Ray Simpson. Um álbum ao vivo de 1979, “Live and Sleazy”, contou com vocais principais de Willis, bem como de outros membros da banda em uma mistura de faixas ao vivo e de estúdio, incluindo “Fire Island” (uma homenagem à ilha perto de Long Island, NY, conhecida como um paraíso gay), “Macho Man”, “In the Navy” e, é claro, “Y.M.C.A.”.
Com a popularidade do disco em baixa com o surgimento da new wave, o álbum de 1981 da banda, “Renaissance”, que os fez adotar a maquiagem e o visual new romantic da época, foi um fracasso. Willis retornou brevemente para o oitavo álbum de 1981, “Fox on the Box”, igualmente sem sucesso, que foi lançado nos EUA em 1983 como “In the Street”. Em 1983, Willis se afastou novamente enquanto a banda passava por outra série de mudanças na formação e ele iniciava uma longa batalha judicial por questões de direitos autorais.
Após deixar o grupo, Willis não se apresentou com músicas do Village People e não gravou novas músicas, embora um álbum solo de 1979, “Solo Man”, tenha sido finalmente lançado em agosto de 2015. Willis, que entrou na Betty Ford Clinic em 2007 após anos de abuso de substâncias, voltou a se juntar ao grupo em 2017 após um acordo extrajudicial em 2015 que lhe deu 50% dos direitos de algumas das maiores músicas do grupo. Ele apareceu no álbum de Natal de 2018, “A Village People Christmas” (posteriormente relançado como “Magical Christmas”), e se apresentou com eles em vários eventos ligados à segunda posse de Trump em janeiro de 2025.
Confira alguns dos maiores sucessos do Village People abaixo.
