Kumar Sangakkara marcou 12.400 corridas em testes, incluindo 38 séculos, em uma carreira de 15 anos jogando pelo Sri Lanka. Seu último centenário, no entanto, aconteceu em um campo de vilarejo em Dorset, na costa sul da Inglaterra, onde ele mandou seis para o estacionamento.
Para chegar ao Witchampton Cricket Club, os visitantes – neste caso, Shillingstone CC e sua estrela – devem seguir por uma trilha ao lado da escola primária local. Philippa Bowles, mãe de um jogador, preparou lanches e bebidas para as equipes se reabastecerem durante o intervalo do chá, e um jovem de 14 anos dividiu o campo com o ex-capitão do Sri Lanka, agora aos 48.
O caminho de Sangakkara para o críquete de vilarejo pay-to-play, onde amadores pagam uma taxa de partida, passa pela escola que seus filhos frequentam, uma amizade de 25 anos e um pub do vilarejo reaberto após o fechamento.
Mais de 50 pessoas assistiram à partida no dia em que The Athletic visitou, incluindo Nicholas Berry, 53, que treina a equipe feminina do Witchampton e nunca havia visto Sangakkara bater pessoalmente. Ele deveria subir ao palco naquela tarde, cantando e tocando ukulele e violão, e diz que seus colegas de banda não ficaram satisfeitos quando ele desistiu após descobrir que Sangakkara estaria jogando.
“Eu tenho outro show amanhã, então está tudo bem”, diz Berry. “Hoje é para assistir Kumar jogar críquete.”
Crianças da seção júnior do Witchampton comiam picolés ao lado do limite. Algumas não sabiam quem era Sangakkara, então os adultos explicaram sua importância em termos de futebol: imagine Lionel Messi jogando por um time de domingo. Berry achou que essa comparação ainda subestimava.
“Isso é maior que isso”, diz ele. “É como o Pelé.”
Algumas apelações por leg antes do wicket geraram murmúrios entre os espectadores. Um alertou que um árbitro precisaria estar “mais que 100% certo” antes de dar Sangakkara como fora.
A cautela era compreensível. Sangakkara foi capitão do Sri Lanka, ainda é o maior pontuador de teste do país e é o único jogador a fazer quatro séculos consecutivos em jogos internacionais de um dia. Mais tarde, ele serviu como presidente do Marylebone Cricket Club, com sede em Lord’s – o estádio conhecido mundialmente como “A casa do críquete”.
Berry havia assistido aquela carreira se desenrolar na televisão e diz que ficou perto das lágrimas quando posaram para uma fotografia do lado de fora do pavilhão.
“A elegância, a pose e a graça ainda estão lá”, diz Berry. “Ele tem muito tempo com a bola. É exatamente a mesma coisa, o que o torna ainda melhor.”
A explicação de Sangakkara para jogar no Shillingstone é menos grandiosa.
“Todos os meus amigos jogam no Shillies”, diz ele. “Se você quer fazer parte da comunidade, é preciso aparecer de vez em quando e jogar pelo time do vilarejo.
“É ótima diversão – fazer amigos, ir ao pub à noite e conversar. Nunca se trata apenas de entrar e jogar críquete. É mais sobre fazer parte da comunidade e das amizades que são construídas.”
Aquela conexão começou com uma decisão familiar.
Sangakkara e sua esposa Yehali se mudaram permanentemente para a Inglaterra no início de 2022 depois de escolherem uma escola coeducacional para seus gêmeos, que tinham 13 anos na época e agora têm 17.
“Nós visitamos muitas escolas”, diz ele. “Decidimos que aquela era a escola para nós, por isso nos mudamos para Dorset por causa da escola.”
Os gêmeos não jogam críquete e o pai nunca tentou incentivá-los para o esporte. “Eles escolheram seus próprios caminhos”, ele diz. “Eles estão muito felizes fazendo o que fazem.”
A mudança aproximou Sangakkara de Charlie Austin, 51, seu empresário e amigo de 25 anos.
Austin trabalhava na mídia de críquete no Sri Lanka quando se conheceram. Ele comandou a operação do respeitado site de críquete Cricinfo no país por cerca de uma década, e assistiu Sangakkara em jogos juvenis e da equipe A antes de se tornar um de seus primeiros clientes.
Suas famílias se aproximaram durante os 23 anos de Austin no Sri Lanka. Seus filhos frequentaram a mesma escola lá e mais tarde se matricularam na mesma em Dorset depois que ambas as famílias se mudaram para o Reino Unido por volta do mesmo período.
Austin voltou ao críquete de clube e está em seu segundo ano como capitão do Shillingstone. Sangakkara inicialmente foi apenas assistir aos jogos, conheceu os jogadores e gradualmente se tornou parte do grupo.
O clube discutiu se seria justo pedir a um dos maiores rebatedores de críquete para jogar em sua liga local. Ninguém o pressionou até que o Shillingstone se encontrou sem jogadores para uma partida.
“Apenas dissemos, ‘Vamos perguntar'”, diz Austin. “Ele disse, ‘Sim, por que não?’ Ele veio e realmente gostou.”
O convite deu a Sangakkara um lugar na equipe, mas sua conexão com o Shillingstone logo se estendeu além do campo.
Os jogadores do clube e seus oponentes tradicionalmente se reuniam após as partidas no Old Ox Inn do vilarejo. Quando o pub fechou em janeiro, membros do clube de críquete e da comunidade mais ampla assumiram o arrendamento e reabriram durante a primeira semana de maio.
Austin é um dos três diretores, enquanto cerca de 12 pessoas emprestaram dinheiro para ajudar a devolver o pub ao uso. Qualquer excedente destina-se a ser reinvestido no Old Ox, no clube de críquete e na comunidade em geral. Sangakkara estava entre os que apoiaram o projeto.
Ele tem experiência em hospitalidade por meio do Ministry of Crab, um negócio de restaurante que co-fundou no Sri Lanka, mas não considera o Old Ox como um empreendimento comercial.
“Não tem nada a ver em transformar isso em um negócio”, diz ele. “É sobre manter esse centro vivo na comunidade. Todos acabam passando por ali em algum momento, especialmente após os jogos. É onde as memórias são mantidas vivas e as pessoas constroem esse senso de união.”
O esforço para reabrir o pub cresceu dos relacionamentos formados ao redor do críquete. Austin diz que o clube passou os últimos quatro ou cinco anos atraindo novos jogadores e recebendo pessoas de diferentes idades e níveis.
Um recente dia de arrecadação de fundos atraiu aproximadamente 250 a 300 espectadores e espera-se arrecadar cerca de £2.000 cada para Shillingstone e School in a Bag, uma organização de caridade que fornece equipamentos educacionais para crianças desfavorecidas. A presença de Sangakkara contribuiu para esse ímpeto.
Seu nome tem o poder de estrela para alterar um jogo antes que alguém chegue ao campo.
Austin às vezes atrasa a publicação da escalação da equipe porque os clubes adversários têm o hábito de encontrar jogadores extras assim que descobrem que uma determinada pessoa estará envolvida. Ele diz que nenhum se queixou de enfrentar um ex-batedor de nível de teste; a maioria ficou feliz com a chance de enfrentá-lo.
Dentro da equipe de Shillingstone, Sangakkara geralmente está relaxado, conversa com seus companheiros de equipe e oferece conselhos. Seu passado internacional se torna mais evidente se um jogo se torna tenso e o resultado estiver em equilíbrio, uma mudança que os jogadores chamam de “modo de teste”.
“O nível de intensidade dele está três níveis acima de onde qualquer um de nós pode ir”, diz Austin. “Deixamos muitas bolas cair e somos bastante indisciplinados em campo. Ele está constantemente mudando minhas posições de campo e querendo que eu mude os arremessadores.”
A mesma seriedade se reflete em sua rebatida.
Sangakkara passou sua carreira internacional enfrentando arremessadores com velocidades entre 80 e 90mph. Em nível de vilarejo, Austin diz, ele pode no máximo enfrentar alguém operando mais perto de 50mph, mas dá a mesma atenção a cada delivery.
“Não houve uma única bola em que ele parecia complacente”, diz Austin. “Ele joga cada bola conforme sua qualidade. Podemos ver o método e o plano. Obviamente, a habilidade está acima de qualquer coisa que temos em várias ligas, mas aprendemos com a maneira como ele constrói uma entrada.”
Sangakkara também fala com seus oponentes, dá autógrafos e fica para uma bebida após os jogos e até tem lançado com seu “girador sujo”. Suas aparições continuam sendo ocasionais por causa de seu trabalho de comentarista e outros compromissos, mas não há plano de aposentadoria para essa versão de sua carreira.
“Enquanto eu estiver me divertindo e todos os meus amigos estiverem jogando, vou aparecer de vez em quando”, diz ele. “Você tem pessoas de todas as idades e níveis vindo e jogando críquete juntas. É estruturado, é competitivo e é recreacional. Há lugar para todos.
“Quando o esporte se torna parte da comunidade, está em boa saúde.”
Essa inclusão não o protege do próprio jogo, como mostram suas três aparições mais recentes pelo Shillingstone: 168 não perdidos, um pato em nove bolas e mais um centenário.
Os 168 não perdidos vieram de 117 bolas contra o Broadstone e incluíram 16 fours e 11 sixes. No sábado, seu centenário mais recente ajudou o Shillingstone a chegar a 282 para nove antes de Witchampton terminar com 206 para sete, uma vitória de 76 corridas que manteve os visitantes em segundo na divisão de 10 equipes.
Entre os dois centenários veio aquele pato contra Cerne Valley, seu wicket capturado por Craig Kellaway.
Kellaway, 35, é um avaliador de hipotecas que joga pelo Cerne Valley desde os 10 anos. Ele se descreve como um arremessador de velocidade média e esperava que Sangakkara, recém-saído dos 168, produzisse outra pontuação substancial.
Cerne Valley pegou um wicket cedo, então Sangakkara, rebatendo em terceiro, chegou ao campo dentro dos primeiros seis overs.
“Você pensa, ‘Estou arremessando para Kumar Sangakkara agora – isso é incrível'”, diz Kellaway. “Mas eu apenas tentei tratá-lo como se ele fosse qualquer outro rebatedor. Não sou rápido. Visava os paus, ele cortou para um de nossos jogadores de campo e, felizmente, o jogador pegou.”
Alguns espectadores foram especificamente assistir Sangakkara bater e não o viram marcar uma única corrida, mas Kellaway diz que “eles estavam me parabenizando, ‘Bem feito, você acabou de pegar o Kumar”.”
Ele não pediu a Sangakkara por uma fotografia ou autógrafo, não guardou a bola com a qual o eliminou como lembrança e resistiu às sugestões de emoldurar o livro de pontuação, embora aceite que a eliminação eventualmente se torne algo para contar aos seus netos.
Cerne Valley ainda perdeu a partida. Quando os jogadores foram ao pub depois, Kellaway comprou sua própria rodada, apesar de ter eliminado um dos maiores rebatedores de críquete. “Provavelmente estávamos mais chateados porque não vencemos o jogo”, diz ele.
O wicket, no entanto, se espalhou pelos pubs da liga e grupos de WhatsApp.
Antes do próximo jogo de Kellaway, jogadores adversários chegaram perguntando, “Quem é o Craig?”
Nunca há necessidade de perguntar quem é o batedor do Sri Lanka quando o Shillingstone joga.
