Durante anos, Mason West treinou para se concentrar em se preparar para dois esportes. Houve períodos em que um dos esportes tinha prioridade sobre o outro – por exemplo, quando sua corrida rumo ao campeonato estadual de futebol americano empurrou o hóquei para segundo plano. Mas a mente e o corpo de West muitas vezes estavam divididos entre o gelo e o campo de futebol americano durante o ensino médio nos subúrbios de Minneapolis, em Edina. Às vezes, ele passava seus dias divididos entre os dois esportes.
Mas agora, mais de um ano depois de o Chicago Blackhawks negociar para selecioná-lo com a 29ª escolha geral do draft de 2025, ele é um jogador em tempo integral de hóquei. West, um recruta de três estrelas como quarterback, encerrou sua carreira no futebol americano com um campeonato estadual de Minnesota em novembro. Desde então, ele se dedica, treina, descansa e pratica tendo em mente apenas um esporte.
Embora julho seja geralmente um período de folga para ambos os esportes, os planos de viagem de verão de West refletiram sua nova realidade. Ele participou recentemente do campo de desenvolvimento dos Blackhawks e saiu diretamente para Michigan State, onde será calouro.
Este outono será a primeira vez em anos que ele não estará lançando bolas de futebol americano nas noites de sexta-feira. Em vez disso, seus fins de semana serão dedicados a jogar hóquei universitário em East Lansing, Michigan, e além.
West já sabia que sentiria falta da camaradagem de jogar futebol americano com seus colegas de ensino médio, mas ele aderiu a esse plano antes do Draft da NHL de 2025 – jogar uma última temporada de futebol, e depois se dedicar ao hóquei.
O potencial pós-futebol de West foi o que atraiu os Blackhawks a negociar para escolher um jogador de 2 metros de altura. Sua força e habilidade atlética, exclusivamente focadas no hóquei, fazem seu potencial parecer ilimitado.
West compartilha essa empolgação.
“Adoro trabalhar no hóquei porque sinto que estou melhorando muito só porque é tudo o que faço agora”, disse West, que completará 19 anos em agosto. “Treino, patino, e você continua pensando em hóquei repetidamente. Estou ficando muito melhor. É legal que agora eu possa me concentrar em um esporte, porque agora posso realmente me concentrar nas coisas que preciso trabalhar e aperfeiçoar tudo para o próximo ano.”
West iniciou essa jornada na temporada passada. Após o término de sua temporada de futebol americano, ele passou a jogar pelo Fargo Force no USHL. Levou um tempo para ele se adaptar ao nível de competição, mas eventualmente se sentiu confortável e começou a fazer a diferença.
Uma das decisões do técnico de Fargo, Brett Skinner, em relação a West foi movê-lo para o centro. No final da temporada, West estava jogando na primeira linha e se destacando. Nos playoffs, ele marcou dois gols, deu quatro assistências, teve 33 arremessos a gol e apresentou um saldo de quatro gols em nove jogos ao longo de duas séries.
“Diria que o maior ajuste foi provavelmente movê-lo para o meio”, disse Skinner. “Você não fica tão solto para o ataque. Isso provavelmente diminui um pouco a sua produção porque você vai ter que recuar bastante na zona defensiva. Achei ótimo para o desenvolvimento dele ir para o meio. Achei que ajudou muito seu jogo defensivo. Pode haver um caminho para ele jogar no centro na NHL um dia.”
Skinner procurou priorizar o desenvolvimento de West, muitas vezes colocando-o na posição de rede no jogo de poder porque acreditava que era onde ele se encaixaria a longo prazo na faculdade e além. Assim como outros, Skinner tem confiança de que West pode alcançar novos patamares agora que está focado exclusivamente no hóquei.
“Honestamente, ele está apenas arranhando a superfície do que é capaz”, disse Skinner. “Ele é um ótimo atleta e um bom jogador de hóquei. Ele teve uma ótima temporada conosco, mas aprender a usar seu corpo, aprender a proteger o disco… Tínhamos outro jogador em nossa equipe que tinha 2 metros de altura, então nos treinos um contra um, ele podia enfrentar esse cara. Ele nunca teve isso antes. Ele nunca precisou realmente trabalhar na proteção do disco porque não estava competindo contra caras que realmente pudessem tomá-lo dele.”
“Portanto, acho que à medida que avança na faculdade e depois no profissional, apenas sendo desafiado fisicamente por outros caras que estão na mesma categoria que ele. O que o destacará não é apenas seu tamanho, mas também suas habilidades com o disco. Ele tem a inteligência para acompanhá-lo.”
Chicago focou na proteção do disco com West durante seu tempo no campo no campo de desenvolvimento. Mark Eaton, gerente geral assistente de desenvolvimento de jogadores da equipe, quer que seu próximo passo seja fazer um uso melhor de seu tamanho e habilidade.
Os Blackhawks negociaram para selecionar West, sabendo que seu cronograma poderia ser mais longo do que o de uma seleção de primeira rodada comum. A última temporada foi dividida entre futebol americano e hóquei. Nesta temporada, ele se juntará a um talentoso time de Michigan State repleto de prospectos da NHL. O técnico dos Spartans, Adam Nightingale, assim como Skinner e Eaton, quer que West aprenda a jogar dentro de seu perfil.
“Isso será o foco dele quando pudermos ir para o gelo com ele”, disse Nightingale. “No momento, ele está apenas na sala de musculação com nossa equipe, e acho que ficando mais forte, mais rápido, mais móvel. Há muitos aspectos positivos, mas ele é realmente um ótimo atleta, não é? Então eu acho que seu potencial é realmente alto. Mas a maior coisa é realmente focar no que significa ser um atacante de força.”
West escolheu Michigan State porque gostou da forma como o programa desenvolve jogadores e comprou a visão da equipe para ele. Ele não está com pressa. Ele sabe que vai levar tempo.
“Apenas acho interessante como eles enxergam o jogo de hóquei e como desenvolvem os jogadores”, disse West sobre Michigan State. “Se você ver caras como (o centro da MSU) Charlie Stramel e alguns outros caras, quero dizer, realmente todo mundo que vai para lá, você pode ver o salto que deram em seus jogos, e isso é uma coisa importante para mim. Tenho muito desenvolvimento pela frente. Se eu colocar o trabalho e realmente me concentrar nas coisas que preciso trabalhar, posso ir bem.”
