Contexto: O artigo relata a recente vitória do Al Ahli na AFC Champions League Elite, destacando a importância do talento local em meio às estrelas estrangeiras no futebol saudita.
O Al Ahli não tem escassez de nomes de destaque em sua equipe para chamar.
Como muitos de seus compatriotas, desde o boom da Saudi Pro League após a última Copa do Mundo da FIFA em 2022 — inicialmente impulsionado pela surpreendente mudança de Cristiano Ronaldo do Manchester United para o Al Nassr.
Riyad Mahrez, Ivan Toney, Franck Kessié e Édouard Mendy seriam como uma lista dos nomes mais proeminentes do futebol mundial apenas algumas temporadas atrás. O Al Ahli até teve Roberto Firmino como capitão na última temporada, enquanto Merih Demiral e Roger Ibañez, respectivamente, tiveram passagens pela Serie A, pela Juventus e pela Roma.
No entanto, ao se tornar apenas a segunda equipe na história da AFC Champions League Elite a defender com sucesso seu título no sábado à noite, foi tocante ver um herói local emergir na figura de Firas Al-Buraikan — que saiu do banco para marcar o gol da vitória aos 96 minutos e ajudar a equipe a se tornar campeã da Ásia pela segunda temporada consecutiva com um triunfo por 1 a 0 sobre o Machida Zelvia na final.
O treinador do Al Ahli, Matthias Jaissle, merece muito crédito por insistir que sua equipe ainda mostrasse força ofensiva, mesmo com um jogador a menos aos 68 minutos após um cartão vermelho direto para Zakaria Hawsawi por uma cabeçada no atacante do Machida, Tete Yengi.
É claro que as estrelas estrangeiras teriam um papel a desempenhar.
Depois de uma noite frustrante, Mahrez enviou a bola decisiva para a área após driblar seu oponente para criar o espaço necessário para um cruzamento característico pela direita.
Kessié, que mais tarde seria merecidamente nomeado o Jogador Mais Valioso do torneio, manteve a calma enquanto outros entraram em pânico – mantendo os olhos no cruzamento de Mahrez o tempo todo enquanto passava por algumas cabeçadas desesperadas, antes de dominá-la habilmente no poste mais distante.
Foi sem dúvida uma tentativa de armadilha, mas, à medida que a bola rolava alguns metros à frente de Kessié, Al-Buraikan reagiu mais rapidamente – puxando instintivamente o gatilho antes de seu colega de equipe para colocar um chute de pé esquerdo na rede além do goleiro adversário, Kosei Tani.
Isso serviu como um lembrete de que, em meio a todo o poder estelar que a SPL– e, em maior escala, a ACL Elite — agora ostenta, ainda há um palco, e ocasionalmente, para o talento local brilhar.
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Em análise, Jaissle merece crédito novamente por insistir em confiar regularmente em pelo menos um par de jogadores locais em sua escalação titular. Ele poderia facilmente escalar uma equipe totalmente estrangeira, se quisesse.
O mesmo vale para Sérgio Conceição no Al Ittihad, que foi eliminado nas quartas de final, enquanto o Al Hilal surpreendentemente começou com seis jogadores locais quando foram eliminados nos pênaltis nas oitavas de final.
Isso contrasta drasticamente com o confronto das quartas de final entre o Buriram United da Tailândia e o Shabab Al Ahli dos Emirados Árabes Unidos, onde um tailandês e um emiradense foram escalados nos respectivos titulares.
Em sua derrota nas quartas de final para o Al Ahli, os 15 jogadores que atuaram pelo Johor Darul Ta’zim da Malásia eram todos nascidos no exterior, se incluirmos o capitão e internacional naturalizado da Malásia Natxo Insa.
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Se estiver dentro de suas possibilidades, o torneio certamente não os impedirá, sendo que as novas regulamentações desde o início da era da ACL Elite na temporada passada removeram a cota de “5+1” estrangeiros — permitindo essencialmente apenas cinco estrangeiros sem restrições e mais um de uma associação membro da AFC em um XI titular. Isso já representou um aumento em relação à regra anterior de “3+1”.
Ainda assim, para o crescimento a longo prazo do ecossistema do futebol de uma nação, imaginamos que ainda seria benéfico que uma parcela justa de jogadores locais não apenas competisse no mais alto nível do futebol continental, mas também evoluísse jogando ao lado dessas contratações estrangeiras de alto nível.
Foi esse dilema que levou indiretamente à demissão de Roberto Mancini como treinador da Arábia Saudita em outubro de 2024, quando uma já tensa relação com a federação de futebol foi exacerbada por sua crítica à falta de tempo de jogo que seus jogadores da seleção nacional estavam tendo na SPL– especialmente entre seus atacantes.
Mancini certamente não ajudou seu caso, mas havia alguma validade por trás de sua frustração, visto que jogadores como Al-Buraikan, Salem Al-Dawsari e Saleh Al-Shehri ficaram no banco para Ronaldo, Firmino, Karim Benzema, Sadio Mané e Aleksandar Mitrović, para citar apenas alguns.
Na temporada 2023-24, a primeira campanha completa após a SPL se encher de estrelas, Al-Buraikan foi o principal artilheiro local com 17 gols — 18 atrás do artilheiro da Chuteira de Ouro, Ronaldo, e 11 a menos que o segundo colocado Benzema, sendo que Al-Dawsari foi o único outro saudita no top dez com 14 tentos.
Com ainda um mês restante nesta temporada, Al-Dawsari é o único jogador local no top dez com seus 15 gols, dez atrás de Ronaldo, o líder da tabela.
Para uma equipe que se prepara para a Copa do Mundo em junho, e esperando fazer ondas como fizeram com sua impressionante vitória por 2 a 1 sobre os futuros campeões Argentina quatro anos atrás, a falta de tempo de jogo regular para seus principais jogadores na cena do clube certamente está longe de ser ideal.
Porque, como Al-Buraikan — nascido na capital da Arábia Saudita, Riyadh, a apenas duas horas de voo do local da final no King Abdullah Sports City Stadium — mostrou no sábado, eles certamente podem ter impacto nas equipes — mesmo no maior palco de todos.
