Reinicialização de reator no Japão desperta novos temores sobre armazenamento de lixo nuclear

KASHIWAZAKI, Japão – O Japão retomou as operações na maior central nuclear do mundo para ajudar o país a satisfazer a enorme procura de electricidade durante uma crise petrolífera global, mas a reinicialização realça um grande problema: o Japão está a ficar sem espaço para combustível nuclear irradiado e não tem planos viáveis ​​para a eliminação permanente dos resíduos radioactivos.

A reinicialização do reator nº 6 da Central Nuclear de Kashiwazaki-Kariwa no início deste ano pretendia estimular um movimento para colocar mais reatores nucleares em operação. Kashiwazaki-Kariwa é uma das três usinas cujos reservatórios de resfriamento estarão cheios em cinco anos, segundo a Federação das Empresas de Energia Elétrica do Japão.

“Sem planos sólidos (de gerenciamento de combustível), nossa geração de energia irá parar mais cedo ou mais tarde”, disse Takeyuki Inagaki, gerente geral da Kashiwazaki-Kariwa.

Após décadas de procura de armazenamento permanente para combustível irradiado altamente radioactivo, o governo está a considerar Minamitorishima, uma remota ilha do Pacífico a sul de Tóquio. Mas a selecção tem enfrentado cepticismo e críticas decorrentes das acções arbitrárias do Japão na gestão do combustível irradiado e dos resíduos radioactivos.

Apenas 15 dos 54 reatores do Japão foram reiniciados desde o desastre de Fukushima, em março de 2011, quando um terremoto de magnitude 9,0 na costa nordeste do Japão e um tsunami subsequente causaram o colapso de três reatores operados pela Tokyo Electric Power Company Holdings, ou TEPCO. Cerca de 160 mil pessoas fugiram de Fukushima e algumas áreas continuam inabitáveis.

A Kashiazaki-Kariwa, também administrada pela TEPCO, foi fechada após o desastre de Fukushima como parte de uma paralisação nacional da energia nuclear.

O combustível irradiado em uma piscina de resfriamento do reator Kashiwazaki-Kariwa No. 6, que está 88% cheio, pode ser visto de uma área de observação no último andar. A TEPCO instalou sistemas e dispositivos de ventilação filtrados para evitar explosões de hidrogénio, entre medidas de segurança adicionais baseadas nas lições de Fukushima.

A primeira-ministra Sanae Takaichi está a pressionar para colocar mais centrais nucleares em funcionamento, resultando em mais combustível irradiado. Sem um plano viável de armazenamento permanente, existe a preocupação de que os reactores tenham de fechar quando o espaço de armazenamento acabar.

Plano de reciclagem de combustível está paralisado

Existem duas opções para lidar com o combustível nuclear irradiado: eliminação directa como resíduo ou reciclagem para extrair plutónio e urânio para reutilização.

O Japão insiste na reciclagem, dizendo que isso ajudará as necessidades energéticas do país com poucos recursos, ao mesmo tempo que reduzirá a toxicidade e o volume de resíduos radioativos. Mas um reactor concebido para a reutilização de plutónio, uma parte fundamental da reciclagem, falhou. O reprocessamento também não será capaz de lidar com todo o combustível irradiado, aumentando o estoque de plutônio que já é grande o suficiente para armar milhares de bombas atômicas.

Especialistas dizem que o Japão também deveria considerar a opção de descarte direto.

Em Dezembro de 2025, as piscinas de refrigeração em 17 centrais nucleares japonesas continham mais de 17.000 toneladas (15.422 toneladas métricas) de combustível irradiado, utilizando quase 80% da capacidade total de armazenamento, de acordo com o Ministério da Economia, Comércio e Indústria.

Além da grande quantidade de resíduos radioactivos provenientes de reactores normais, o Japão também “tem de lidar com resíduos nucleares de alto nível massivos e em grande parte desconhecidos provenientes do desastre de Fukushima”, disse Lila Okamura, professora da Universidade Senshu e especialista em política ambiental e gestão de resíduos nucleares.

A escolha de um local de disposição final para o combustível irradiado e a construção de uma instalação exigiriam 100 anos e dezenas de milhares de anos para monitorar o armazenamento no subsolo. Para um projeto que durará gerações, o Japão deveria planejar cuidadosamente e não apressar o plano atual, que está cheio de incertezas, disse Okamura.

Uma ilha remota é uma possibilidade

Semanas depois de o reator nº 6 de Kashiwazaki-Kariwa ter voltado a funcionar pela primeira vez em 14 anos desde o desastre de Fukushima, o Ministro da Indústria Ryosei Akazawa abordou a aldeia de Ogasawara para solicitar um estudo de viabilidade para um local de resíduos radioactivos de alto nível em Minamitorishima, uma ilha administrada por Ogasawara, que faz parte de Tóquio.

“Com muito combustível irradiado se acumulando nas usinas nucleares de todo o país, a eliminação final dos resíduos radioativos é um desafio crucial que deve ser resolvido”, disse Akazawa em uma carta ao prefeito de Ogasawara, Masaaki Shibuya.

A propriedade estatal Minamitorishima, a cerca de 2.000 quilómetros (1.242 milhas) a sul de Tóquio, não tem residentes permanentes. O exército japonês está a construir um campo de tiro para mísseis terra-navio de longo alcance como forma de dissuasão para a China. A ilha também possui depósitos em águas profundas ricos em minerais de terras raras.

“A medida parece política”, disse Satoshi Takano, membro de um painel do governo que analisa a eliminação final do combustível irradiado. “Haverá pouca oposição por parte de uma ilha remota de propriedade do governo”.

Alguns especialistas dizem que a ilha, que fica sobre uma placa tectônica geologicamente estável, poderia ser adequada. Muitos residentes de Ogasawara e de duas ilhas próximas levantaram preocupações sobre segurança e turismo.

“Fiquei perplexo quando ouvi sobre o plano”, disse Yusuke Hirano, membro da assembleia de Ogasawara, em uma reunião da assembleia. “Acho que o lixo nuclear é incompatível com ilhas que são Patrimônio Mundial Natural da UNESCO”.

Lutando para encontrar um local de disposição final

Encontrar uma comunidade disposta a acolher um depósito de lixo altamente radioactivo tem sido difícil, mesmo com uma série de incentivos financeiros. Minamitorishima é o quarto local a ter um estudo de viabilidade desde que o governo começou a analisar, no início dos anos 2000.

Todo o processo de revisão levará cerca de duas décadas. Os municípios que participam na primeira fase podem receber até 2 mil milhões de ienes (12,8 milhões de dólares) em subsídios governamentais. A próxima etapa traria até 7 bilhões de ienes (US$ 44,7 milhões). Os detalhes do financiamento para um estudo final não foram divulgados.

O primeiro local de eliminação final de combustível nuclear irradiado do mundo deverá ser inaugurado na Finlândia ainda este ano. A Grã-Bretanha, a Alemanha e os Estados Unidos abandonaram o reprocessamento em grande parte devido aos elevados custos e aos desafios técnicos, enquanto vários outros países discutem planos para locais de eliminação directa.

Inagaki, gerente geral de Kashiwazaki-Kariwa, disse que a TEPCO está transferindo combustível irradiado do reator nº 6 para outros reatores da usina com mais espaço, mas a concessionária espera retomar os envios para um armazenamento de barril seco no norte do Japão como uma solução de curto prazo. Outras empresas de serviços públicos com piscinas quase cheias anunciaram planos para construir armazenamento em cascos secos nas suas fábricas.

Muitos residentes preocupam-se com o crescente stock do Japão porque o armazenamento de combustível irradiado em alta densidade também pode aumentar os riscos de sobreaquecimento.

Mie Kuwabara, uma ativista civil em Niigata, perguntou-se “para onde isso irá a seguir?”

“É irresponsável acelerar as reinicializações e produzir mais combustível irradiado sem decidir seu destino final”, disse Kuwabara, que também é cético quanto ao uso de Minamitorishima.

“É como dizer que não há problema em instalar instalações lá porque ninguém estará por perto para reclamar se houver algum problema”, disse Kuwabara. “É assustador.”