Poderia o peixe ser um ingrediente secreto para os produtores de arroz evitarem doenças e ganharem mais dinheiro?

Momy Seck Ndao vem planejando este dia há meses.

O engenheiro ambiental está parado ao lado de dois lagos do tamanho de piscinas, cada um forrado com uma lona preta e cheio de centenas de tilápias. Dois de seus colegas caminham pelo lago em pernaltas, tentando encurralar os peixes com uma rede.

“Para este projeto precisamos de muita tilápia, cerca de 1.900”, diz Ndao, enquanto olha para o horizonte. Eles estão em uma corrida contra o sol nascente.

Ainda é relativamente baixo, mas em breve aquecerá esta parte do vale do rio Senegal a cerca de 100 F, quente o suficiente para assar o peixe no caminho para o seu destino final – um campo de arroz.

Lá, essas tilápias – e um punhado de outros peixes – são os principais ingredientes de um experimento ambicioso. Ndao e os seus colegas estão a tentar ver se a adição de peixe às explorações de arroz pode ajudar a resolver três problemas que assolam os produtores de arroz, e o Senegal de forma mais ampla: insegurança alimentar, pobreza e uma doença debilitante.

Para Ndao, é uma solução particularmente senegalesa.

O prato nacional, thieboudienne, é uma deliciosa combinação de arroz e peixe. “Comemos todos os dias. Então, se você cultiva arroz e peixe na mesma área, basta adicionar vegetais”, diz Ndao com uma risada fácil, “e você terá o seu prato diário.”

Expedição de pesca

Mas primeiro, Ndao e a sua equipa têm de apanhar essas tilápias e levá-las para a quinta.

Depois que um número suficiente de peixes é concentrado pela rede em uma massa contorcida, outros colegas avançam com baldes menores para pegá-los. Rapidamente, mas com cuidado para não derramar, eles transportam os baldes para um grande tanque verde na carroceria de uma picape.

Demora cerca de uma hora para carregar o peixe. Kayla Kauffmann, ecologista de doenças de Stanford envolvida no projeto, correu para o caminhão logo depois que o tanque foi lacrado. “Eu queria dar uma olhada antes que fechassem”, diz ela. “É uma operação e tanto.”

A operação de hoje começou antes do amanhecer e está longe de terminar.

Nos arredores da cidade costeira de Saint Louis, a equipa – mais de uma dezena de cientistas, técnicos de aquicultura e estagiários – partiu no escuro. Antes de chegar à quinta de tilápias em Dagana, cerca de 130 quilómetros a nordeste através da vasta extensão do Sahel, alguns membros da caravana partiram para capturar alguns peixes maiores, de uma espécie diferente, que serão os principais combatentes de doenças.

A próxima e última parada, a cerca de 20 minutos, é Keur Mbaye, onde o peixe será introduzido em um arrozal. Lá, todos aqueles peixes viverão e farão cocô, fertilizando a plantação.

É um dos 60 campos espalhados pela região onde a equipa, em conjunto com agricultores locais, irá testar esta potencial solução vantajosa para todos. Para Ndao, os riscos são altos.

“O potencial está aqui”, diz ela. “Tudo vai depender do que eles verão neste experimento, do que aprenderão”.

Vermes perigosos, peixes protetores

A produção de arroz está em franca expansão ao longo do sinuoso rio Senegal, que faz fronteira com a Mauritânia, a norte. O imenso Saara fica a apenas cem quilômetros de distância. Historicamente, o clima semiárido fez com que a agricultura só pudesse acontecer durante a estação chuvosa. Mas a construção de barragens, iniciada na década de 1980, ajudou a fornecer um fluxo de água mais constante para as culturas.

Mergulhada até aos joelhos num campo de arroz Keur Mbaye, Kauffman segura na mão enluvada um pequeno exemplo do que mais as barragens permitiram florescer: caracóis de água doce que podem transmitir a doença incapacitante conhecida como esquistossomose.

“A ligação entre a construção de barragens e a esquistossomose é muito forte”, diz ela. “Depois que uma barragem é construída, muito mais pessoas acabam com xisto.”

A doença, que atinge mais de 200 milhões de pessoas por ano, é causada por um verme parasita que passa parte do seu ciclo de vida em caracóis de água doce. Lá, o verme se replica, produzindo milhares de parasitas que voltam para a água.

“Eles então tentam encontrar uma pessoa que está andando na água, como um plantador de arroz, e se enterram na pele dessa pessoa”, diz Kauffmann. Em última análise, eles põem ovos nos intestinos ou no trato urinário, causando uma série de problemas, desde dores de estômago até câncer de bexiga.

Antes da construção da barragem, o número de caracóis de água doce era controlado por camarões migratórios que comiam caracóis. Mas a barragem “cortou a rota de migração”, diz Kauffman. Menos camarões significavam mais caracóis e mais esquistossomose. Agora, esta parte do Senegal tem uma das maiores taxas de esquistossomose em qualquer lugar, afetando cerca de um terço de crianças.

Para os produtores de arroz, a doença tornou-se um risco ocupacional. Dgibi Dia cultiva estes campos em Keur Mbaye há décadas. Parado perto da caminhonete que carregava quase 2.000 peixes, ele diz que teve vários ataques dolorosos de esquistossomose.

“Isso sempre acontece conosco, pois ficamos na água a maior parte do tempo”, diz ele. Cada vez, ele e seus colegas agricultores apresentam o mesmo tipo de sintomas.

“Não conseguimos dormir à noite por causa da coceira”, diz ele. A dor de estômago é acompanhada por “sons gorgolejantes”, diz ele, “como se tivéssemos algo correndo dentro do estômago”. Ele também apresenta diarreia com sangue e febre, e os sintomas podem persistir por meses.

“É difícil”, diz ele. “Quando você está doente, você não consegue trabalhar direito.”

Existem medicamentos para tratar a esquistossomose, mas Dia diz que são difíceis de encontrar. Abdoulaye Ndiaye, outro agricultor, concorda, acrescentando que muitas vezes são demasiado caros. E embora os medicamentos possam curar um único ataque, eles não previnem a reinfecção.

“Vivemos nos campos”, diz Ndiaye. “A prevenção é para nosso benefício.”

É aí que entram os peixes – como caracóis superpredadores.

A tilápia pode comer caramujos ocasionais, mas essa não é sua função principal. A equipe está adicionando alguns pesos pesados ​​– língua óssea africana – a cada campo para serem superpredadores. Os peixes de um metro de comprimento também são conhecidos como heterotis.

“É uma espécie que pode comer muitos caracóis por dia”, diz Ndao.

Debulhando peixe

Adicioná-los aos campos de arroz, espera ela, resultará em menos caracóis e, portanto, menos esquistossomose. Levá-los para os campos é complicado. Um dos heterotis saltou do recipiente para o chão empoeirado. Ndao teve que correr para agarrar o peixe que se debatia com as duas mãos.

“Heterotis é muito, muito louco”, diz ela, “muito difícil de pegar”.

Eventualmente, ela consegue. Depois de verificar se a água nos arrozais é adequada para os peixes, a equipe começa a transportar tanto os poucos heterotis quanto as centenas de tilápias para a água em baldes.

Delicadamente, os baldes são baixados na água, para que os peixes possam se aclimatar à temperatura. “Fazemos isso devagar e deixamos os peixes irem sozinhos.”

Vários minutos depois, suas escamas brilham ao sol enquanto os peixes desaparecem nos brotos do arroz em crescimento. Lá, os heterotis comerão caracóis. E todas essas tilápias, cerca de 600 por campo, têm uma função diferente: fazer cocó.

“As fezes dos peixes são um fertilizante natural muito importante para o arroz”, diz Ndao, e deverão aumentar a produtividade.

Muitos benefícios

A produção de arroz pode estar a crescer no Vale do Rio Senegal, mas não é suficiente para satisfazer o apetite do condado. Como resultado, o Senegal importa cerca de metade do arroz que consome.

“Precisamos de aumentar o rendimento, para obter segurança alimentar”, afirma Ndao. Os fertilizantes podem aumentar a produtividade, mas muitas vezes são caros para os agricultores e os produtos químicos podem escoar para rios e lagos. Adicionar peixe às explorações poderia ser uma forma mais sustentável de aumentar os rendimentos, diz Ndao. Como bónus final, os agricultores podem colher alguns dos peixes para comerem ou venderem.

Estes benefícios têm ajudado a sustentar a aquicultura de peixe e arroz em toda a Ásia durante séculos, mas são muito raros em África. Poucos agricultores com quem Ndao conversa ouviram falar disso. Ela destaca esses possíveis benefícios ao tentar recrutar agricultores.

Dgibi Dia foi atraído para o projeto por vários motivos, mas principalmente pelo peixe. “Não há peixes nesta área”, diz ele, gesticulando em torno dos seus campos. “Temos uma escassez. Rezamos para que seja um sucesso.”

Há razões para pensar que assim será. Ao longo dos últimos anos, Ndao e os seus colegas tentaram cultivar peixe e arroz em conjunto num número menor de explorações agrícolas. Um deles, perto de Saint Louis, pertence a Ousmane Diallo.

Um dia, “a senhora Ndao veio ver-nos enquanto trabalhávamos nos campos de arroz e explicou-nos o projecto”, diz ele. Ele nunca tinha ouvido falar em cultivar arroz e peixe juntos, mas estava disposto a tentar. Depois que os peixes foram introduzidos na fazenda, Ndao fazia visitas frequentes para ver como as coisas estavam indo. É uma parte importante do trabalho dela.

“Eu ligo para eles a cada dois dias, até a colheita”, diz Ndao. Com dezenas de agricultores para rastrear, isso significa muito tempo ao telefone. “Meus colegas me chamam de Sonatel, a agência nacional de telecomunicações”, diz ela rindo, porque “estou sempre ao telefone”.

Diallo diz que sempre que seu telefone toca, “geralmente é ela. Ela é muito determinada”.

Um plano para o sucesso

Esse tipo de determinação é essencial para o objectivo final de Ndao e da sua equipa: a expansão. Este ano, isso significa mais do que duplicar o número de campos que estão a estudar para obter uma compreensão mais completa do que o cultivo conjunto de arroz e peixe pode fazer.

Um estudo piloto menor, publicado no início deste ano, sugere os benefícios. Ndao e os seus colegas descobriram que adicionar peixe às explorações aumentou a produção de arroz em cerca de 25%aumentou significativamente a renda e reduziu ligeiramente o número de caracóis. Mas o tamanho da amostra era relativamente pequeno, pelo que permanecem grandes questões, diz Ndao. “Há tantas coisas para fazer.”

Nos próximos meses, a equipa utilizará drones para acompanhar mais de perto o crescimento do arroz, fazendo medições mais detalhadas das alterações no número de caracóis para compreender o impacto na esquistossomose e recolhendo mais informações sobre o que os agricultores estão realmente a fazer com os peixes.

Responder a todas estas questões é crucial para compreender a grande diferença que a aquicultura de peixe e arroz pode fazer. Por sua vez, Ndao diz que os resultados ajudarão a convencer mais agricultores a tentar colocar peixe nas suas explorações e, esperançosamente, a sustentar a prática. Para que o projecto tenha um impacto significativo na redução de doenças, melhorando a segurança alimentar e os meios de subsistência dos agricultores, a prática tem de ser alargada.

Os agricultores que participaram no projecto até agora oferecem um caso pessoal convincente.

“Ganho mais rendimento e vendo muito mais arroz do que antes”, diz Abou Diallo, do lado de fora da sua casa de cimento recém-pintada em tons de turquesa e branco, não muito longe de Saint Louis.

Antes de adicionar peixe à sua exploração, Abou Diallo conseguia vender cerca de 60 sacos de arroz por temporada. Depois de adicionar o peixe, ele vende entre 90 e 95 sacas, diz. “Isso mudou minha vida.” Os fundos extras permitiram-lhe comprar um rebanho de ovelhas e renovar a sua casa, diz ele, incluindo dar-lhe uma nova camada de tinta. Ele conseguia comer e vender o seu próprio peixe, que, segundo ele, tem um sabor melhor do que os que obtém do oceano. “Há uma grande diferença.”