A pequena sonda que poderia: por que a Voyager 1 é importante e por que a NASA acabou de desligar parte dela

Há quase meio século, uma nave espacial aproximadamente do tamanho de um carro pequeno partiu da costa da Flórida no topo de um foguete para iniciar o que deveria ser uma viagem de cinco anos. Esta semana, a NASA anunciou que desligou um dos instrumentos científicos restantes da nave espacial – não porque a missão falhou, mas para mantê-la viva por mais algum tempo.

A Voyager 1, o objeto feito pelo homem mais distante já construído, está ficando sem energia. E os engenheiros que cuidam disso, dos escritórios do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, no sul da Califórnia, estão fazendo tudo o que podem para atrasar o inevitável.

Uma espaçonave construída durante cinco anos que durou quase cinquenta

A Voyager 1 é uma sonda espacial robótica, lançada em 5 de setembro de 1977, do Cabo Canaveral a bordo de um foguete Titan-Centaur. Ele pesa cerca de 1.797 libras – aproximadamente a massa de um sedã de tamanho médio – e carrega uma antena parabólica de 3,6 metros de largura que o mantém apontado para a Terra para que possa enviar e receber sinais. Foi construído no JPL, um centro de pesquisa financiado pelo governo federal e administrado pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia. E tem funcionado desde então, quase sem interrupção, há quase 49 anos.

As origens da sua missão residem numa coincidência astronómica: no final da década de 1960, engenheiros e cientistas reconheceram que os planetas exteriores – Júpiter, Saturno, Urano e Neptuno – estavam a derivar para um alinhamento raro que não se repetiria durante cerca de 175 anos. Essa configuração possibilitou que uma espaçonave usasse a gravidade de cada planeta como uma espécie de estilingue, ganhando velocidade e redirecionando o curso sem queimar combustível extra, numa técnica conhecida como gravidade assistida.

A NASA originalmente imaginou uma exploração ambiciosa de todos os planetas exteriores, conhecida como “Grand Tour”, embora as restrições orçamentárias eventualmente tenham reduzido isso. O renomeado programa Voyager foi finalmente financiado para um sobrevôo mais simples e intensivo apenas de Júpiter e Saturno, com as duas espaçonaves envolvidas projetadas para durar cinco anos. Eles já duraram quase dez vezes mais.

A Voyager 1 passou por Júpiter em março de 1979, revelando vulcões ativos na lua Io, que foi a primeira vez que atividade vulcânica foi observada em qualquer lugar além da Terra. Chegou então a Saturno em Novembro de 1980, oferecendo estudos de perto dos anéis do planeta e da sua lua gigante, Titã, com detalhes sem precedentes. Esse encontro próximo com Titã inclinou a trajetória da Voyager 1 para cima, para fora do plano do sistema solar, encerrando a sua viagem planetária, mas enviando-a num caminho em direção às estrelas.

Em 1990, a NASA ampliou o esforço da espaçonave sob a bandeira da Missão Interestelar Voyager, com um novo objetivo: alcançar e estudar o limite da influência do Sol e o espaço além dele. Em 25 de agosto de 2012, a Voyager 1 cruzou a heliopausa – a fronteira onde o vento de partículas carregadas do Sol dá lugar ao espaço interestelar – tornando-se o primeiro objeto feito pelo homem a entrar no espaço entre as estrelas. Sua irmã gêmea, a Voyager 2, foi lançada em 2018.

A mais de 24 bilhões de quilômetros de distância, com energia emprestada

Nesta primavera, a Voyager 1 está a mais de 24 bilhões de quilômetros da Terra. A essa distância, um sinal de rádio viajando à velocidade da luz leva mais de 23 horas para chegar à sonda num sentido. Cada comando que os engenheiros enviam, cada dado que recebem, atravessa esse vasto abismo.

A espaçonave funciona com um gerador termoelétrico de radioisótopos – um dispositivo que converte o calor do plutônio em decomposição em eletricidade. Ela não carrega painéis solares, nem baterias recarregáveis. Apenas a liberação lenta e constante de calor nuclear, que diminui cerca de 4 watts a cada ano. Depois de quase cinco décadas, esse declínio tornou-se crítico.

Durante uma manobra de rotina no final de Fevereiro, os níveis de potência da Voyager 1 caíram inesperadamente, deixando a sonda perigosamente perto de desencadear um encerramento automático de protecção contra falhas – uma resposta de autopreservação que teria forçado os engenheiros a um processo de recuperação longo e arriscado. A equipa precisava de agir primeiro.

Desligar um pedaço da história para preservar o todo

Em 17 de abril, os engenheiros da missão enviaram uma sequência de comandos para desativar o experimento de Partículas Carregadas de Baixa Energia, conhecido como LECP, que é um dos instrumentos científicos restantes da Voyager 1. O LECP mediu iões, eletrões e raios cósmicos provenientes do nosso sistema solar e da galáxia além dele, ajudando os cientistas a mapear a estrutura do espaço interestelar de uma forma que nenhum outro instrumento conseguiria. Sua contraparte na Voyager 2 foi desligada em março de 2025.

Anos atrás, as equipes científicas e de engenharia da Voyager concordaram em conjunto sobre a ordem em que os instrumentos seriam desligados, para conservar energia e, ao mesmo tempo, preservar as capacidades cientificamente mais valiosas. O LECP foi o próximo nessa lista. “Embora desligar um instrumento científico não seja a preferência de ninguém, é a melhor opção disponível”, disse Kareem Badaruddin, gerente da missão Voyager no JPL, em um blog publicado pela NASA na sexta-feira.

A Voyager 1 agora carrega dois instrumentos científicos operacionais: um que escuta ondas de plasma e outro que mede campos magnéticos. Os engenheiros acreditam que a última paralisação pode dar à missão cerca de mais um ano de espaço para respirar.

A equipe também está desenvolvendo um plano de conservação de energia mais abrangente, que eles chamam informalmente de “Big Bang” – uma troca coordenada de vários componentes alimentados ao mesmo tempo, trocando sistemas mais antigos por alternativas de menor consumo de energia. Se os testes na Voyager 2, planejados para maio e junho de 2026, correrem bem, o mesmo procedimento será tentado na Voyager 1 não antes de julho. Se funcionar, há até uma pequena chance de o LECP continuar a funcionar mais uma vez.

Os engenheiros dizem que esperam manter pelo menos um instrumento operando em cada espaçonave até 2030. Isso deixaria ambos ainda reportando de lugares onde nenhuma máquina jamais esteve.