Para o investigador climático de 40 anos, que cresceu nas colinas do leste do Nepal e agora estuda os perigos das montanhas na Universidade das Nações Unidas em Bona, na Alemanha, o assunto era ao mesmo tempo profissional e profundamente pessoal.
Ele observou os riscos enfrentados pela região mudarem durante sua vida.
“Quando eu era criança, não era assim†, ele me disse. “Ou quando meus pais eram crianças ou meus avós, esse não era o maior desafio [they faced].
Dipesh Chapagain, no campus da Universidade das Nações Unidas em Bonn, Alemanha. .
Uma geleira falha, uma montanha desaba
Então, na manhã de quarta-feira, às 8h37, uma montanha no alto do Himalaia cedeu.
O colapso foi tão grande que os instrumentos sísmicos registaram-no como um evento de magnitude 5,2, inicialmente confundindo-o com um terramoto. A rocha sob uma geleira falhou, carregando uma enorme massa de gelo e rocha por cerca de 1.200 metros em direção ao fundo do vale.
Água, sedimentos e rochas inundaram os rios abaixo, varrendo cidades e aldeias ao longo de uma das rotas comerciais mais importantes do Nepal com a China. Numa estação de monitoramento, a água subiu até nove metros em meia hora.
Até sexta-feira, mais de 500 pessoas tinham sido mortas no Nepal e no Tibete e mais de 1.500 continuavam desaparecidas, incluindo centenas de cidadãos estrangeiros.
A família imediata do Dr. Chapagain foi poupada. Mesmo assim, a notícia o afetou.
“É sempre difícil receber essas mensagens devastadoras de casa”, disse ele. “Está ficando mais frequente e intenso.”
A catástrofe é uma ilustração brutal de um problema sobre o qual os cientistas climáticos têm alertado há anos. A arquitectura congelada dos Himalaias está a mudar, expondo milhões de pessoas a perigos que se tornam cada vez mais difíceis de prever e, em alguns casos, mais destrutivos.
Imagens de satélite mostram Timure, no Nepal, antes e depois da inundação catastrófica.
Como o colapso de uma montanha se tornou uma inundação mortal
Os especialistas ainda estão reunindo a sequência de eventos que levaram ao desastre de quarta-feira. A análise de imagens de satélite sugere que a rocha subjacente sob um glaciar cedeu, enviando uma enorme massa de gelo e rocha para o Lhende Khola, um afluente do rio Bhotekoshi, e desencadeando a cascata destrutiva que se seguiu.
A mecânica difere daquela das inundações dos lagos glaciais que o Dr. Chapagain e seus colegas do programa Global Mountain Safeguard Research, conhecido como GLOMOS, estudam no Himalaia Hindu Kush. GLOMOS faz parte do Instituto de Meio Ambiente e Segurança Humana da UNU.
A sua investigação recente analisou 493 inundações deste tipo desde os primeiros registos disponíveis até 2024. Concluiu que estes eventos se tornaram cerca de cinco vezes mais frequentes desde 1950, passando de uma média de sete por década para 34.
Essas inundações normalmente ocorrem quando a água do degelo se acumula em lagos ao redor das geleiras em recuo, muitas vezes retida por gelo instável ou rochas e sedimentos soltos. Quando essas barragens naturais falham, enormes volumes de água podem ser libertados quase instantaneamente.
O desastre de quarta-feira parece ter seguido uma cadeia diferente de eventos.
“Desta vez, a etapa intermediária foi ignorada”, disse Chapagain.
Em vez de um lago glacial estourar, rochas e gelo desabaram da encosta da montanha, gerando uma torrente abaixo. Os pesquisadores estão investigando se os destroços represaram temporariamente o rio antes que a obstrução cedesse, uma sequência que o Dr. Chapagain alertou ainda não ter sido confirmada.
Para os cientistas, a distinção é importante. A jusante, o resultado pode parecer assustadoramente semelhante: um vasto volume de água, gelo e detritos libertados sem aviso prévio em vales estreitos e habitados.
Não está claro se as mudanças climáticas causaram o colapso de quarta-feira. Mas o aquecimento global está a transformar rapidamente o ambiente de altitude onde ocorrem tais catástrofes. À medida que os glaciares derretem e o permafrost descongela, as rochas antes suportadas ou presas pelo gelo podem tornar-se instáveis, enquanto o aumento da água derretida pode enfraquecer ainda mais as encostas das montanhas.
As consequências vão muito além das aldeias nas montanhas. O Hindu Kush Himalaia alimenta 10 grandes bacias hidrográficas das quais cerca de 2,1 mil milhões de pessoas dependem para obter água, alimentos, energia e meios de subsistência.
A lama cobre o distrito de Rasuwa, no centro-norte do Nepal, após inundações repentinas devastadoras.
À medida que as pessoas se movem para o caminho do perigo
Mas as montanhas não são a única coisa que está mudando. O mesmo ocorre com a geografia da vida humana abaixo deles.
Quando Chapagain era criança, disse ele, as famílias em muitas das áreas montanhosas do Nepal tradicionalmente construíam suas casas no alto das encostas, enquanto cultivavam arroz e outras culturas em terras mais planas, perto dos rios. A horta de sua própria família ficava no topo de uma montanha. Seus arrozais ficavam abaixo, perto do rio.
Ao longo do tempo, as estradas, as empresas, os hotéis e os projectos hidroeléctricos concentraram-se cada vez mais nos vales dos rios, onde a construção é mais fácil e as oportunidades económicas são maiores. As fontes de água em alguns assentamentos mais altos também estão secando, disse o Dr. Chapagain, incentivando as pessoas a descerem as colinas.
Isto criou uma convergência perigosa: à medida que o aquecimento altera as montanhas acima, mais pessoas e infra-estruturas acumulam-se nos corredores através dos quais descem a água e os detritos.
O vale devastado pela enchente de quarta-feira representa essa colisão. O corredor Bhote Koshi-Trishuli transporta uma importante rota comercial em direção a Katmandu e é ladeado por usinas hidrelétricas, pontes, estradas, hotéis e assentamentos. As inundações danificaram instalações eléctricas e cortaram ligações de transportes e comunicações em toda a região.
O perigo já era aparente. A explosão de um lago glacial atingiu o mesmo sistema fluvial no ano passado, matando nove pessoas e deixando 24 desaparecidas.
Edifícios na província de Bagmati, no Nepal, permanecem cobertos de lama após uma inundação devastadora.
Quando os minutos importam
Para o Dr. Chapagain, a catástrofe de quarta-feira também expôs uma fraqueza crítica. Quão pouco aviso as comunidades podem receber antes que um desastre nascido no alto das montanhas as atinja.
As autoridades nepalesas, disse ele, só tomaram conhecimento da inundação quando esta se aproximava da fronteira. Os alertas foram então transmitidos por meio de mensagens de texto, mídias sociais, chamadas telefônicas e alarmes.
A redução do perigo, argumenta ele, começa mais acima: monitorização contínua dos glaciares e encostas instáveis, observação por satélite, medições meteorológicas e fluviais, e sistemas de alerta precoce capazes de dar às comunidades tempo suficiente para evacuarem. Dado que os rios e os glaciares atravessam as fronteiras nacionais, a China, o Nepal e os países mais a jusante também devem trocar dados rapidamente.
Existe um problema mais profundo. Mesmo que as emissões de gases com efeito de estufa caíssem drasticamente, disse o Dr. Chapagain, os glaciares continuariam a perder massa durante décadas devido ao aquecimento já integrado no sistema climático. Quanto é eventualmente perdido permanece sob o controle da humanidade. O que acontece no curto prazo, porém, é muito menos.
Isso faz com que a adaptação, na sua opinião, não seja mais uma preparação para um futuro distante.
Para as comunidades abaixo do Himalaia, esse futuro chegou na quarta-feira.
