Um chatbot de IA pode salvar vidas respondendo mensagens sobre gravidez?

Tudo começou com um acidente.

Uma rede de clínicas para mulheres grávidas no Quénia criou um serviço automatizado de mensagens de texto para enviar lembretes de consultas. Mas quando as mães receberam as mensagens, começaram a responder.

Alguns perguntaram se é seguro comer abacate durante a gravidez (você pode!). Outros perguntaram se certos sintomas que apresentavam, como inchaço ou dores de cabeça, são normais durante a gravidez.

“Na época em que entrei, acho que recebíamos menos de 100 perguntas por dia”, lembra Jay Patel, diretor de tecnologia da Jacaranda Health. “Agora são 15.000.”

No início, Jacarandá contratou enfermeiras para responder às perguntas uma por uma. Mas ao longo dos anos, desde 2020, os desenvolvedores criaram um programa que usa inteligência artificial para entender as dúvidas dos pacientes, priorizá-las e sinalizar quando um usuário pode precisar de cuidados médicos imediatos. Chama-se PROMPTS – e é utilizado por pacientes que visitam clínicas públicas em 24 condados quenianos.

Para mulheres sem smartphone, recepção de celular ou acesso fácil à internet, uma mensagem de texto para PROMPTS pode ser a maneira mais rápida de obter resposta a uma pergunta. Outras vezes, é uma maneira confiável de determinar se uma longa viagem ao hospital é necessária.

“Se uma mãe numa zona rural do Quénia começa a sangrar às 2 da manhã, ela não pode simplesmente pesquisar no Google”, diz Patel. “Mas esse serviço funciona totalmente por SMS. É totalmente gratuito para o usuário e acessível a qualquer pessoa que tenha um telefone básico.”

Cerca de 7% das mensagens são sinalizadas pelo sistema como potencialmente urgentes. Estes são encaminhados diretamente para uma enfermeira.

“Ele ignora todas as funcionalidades da IA ​​e vai direto para o suporte técnico, para uma fila especial”, diz Patel. “Eles podem atender imediatamente, olhar o histórico de perguntas da mãe e ligar para ela.”

Este tipo de resposta rápida é fundamental no Quénia, onde cerca de 6.000 mulheres morrem a cada ano por causas relacionadas ao parto ou à gravidez. São 16 mulheres por dia. Quase um terço dessas mortes acredita-se que estejam relacionados com atrasos na procura de cuidados.

Lisa Mushega, especialista em políticas da HENNET, uma coligação queniana de prestadores de cuidados de saúde, afirma que o PROMPTS ajuda a prevenir estes atrasos, proporcionando às mulheres uma linha directa com um profissional de saúde. (Jacaranda Saúde é membro da coalizão).

“É uma referência”, diz Mushega. “[PROMPTS] é baseado em dados e pode melhorar a qualidade do atendimento – informado pelas vozes das próprias mães”.

Mushega diz que conheceu mulheres que usaram o PROMPTS para identificar corretamente os sinais de pré-eclâmpsia, uma condição potencialmente fatal que pode começar com pernas inchadas. Outra nova mãe utilizou o sistema quando o seu recém-nascido parecia doente e ela não sabia como acalmá-lo.

“Disseram-lhe para ir ao centro de saúde mais próximo, porque o seu bebé estava com icterícia”, diz Mushega. “Isso realmente é útil.”

Numa altura em que a utilização da inteligência artificial suscita preocupações existenciais e exige regulamentação, um programa como o PROMPTS demonstra o seu valor potencial, afirma Smisha Agarwal, diretora de saúde digital global da Universidade Johns Hopkins.

A vantagem da IA

Historicamente, a maior parte das mensagens de saúde pública são unilaterais: anúncios de serviços públicos, outdoors ou mensagens automatizadas escritas pelas autoridades de saúde e divulgadas ao público.

“Essa conversa é realmente limitada pelo que o sistema de saúde decide que uma mãe deve saber”, diz Agarwal. A inteligência artificial define um rumo diferente: “O que o LLM realmente muda é a direção da conversa. Porque agora podemos centrá-la no que a mãe realmente quer saber, e num espaço privado no seu próprio telefone. Há uma mudança fundamental no poder.”

No Quénia, o PROMPTS compreende mensagens em inglês, suaíli e sheng – um dialecto popular em Nairobi que é uma mistura das duas línguas. Jacaranda também se expandiu para partes do Gana, Nigéria e Tanzânia, construindo versões para falantes de Twi e Hausa.

“Há um contexto local”, diz Patel. “Se houver uma pergunta sobre nutrição no Quénia, e você der a mesma resposta a uma pergunta sobre nutrição na Nigéria, você será motivo de risadas.”

A Jacaranda Health também está usando o PROMPTS para ajudar os médicos a identificar áreas necessitadas, com base no feedback anônimo de alguns dos cerca de 700.000 usuários a cada ano.

“Muitas mães relatam que estão fazendo exames de pressão arterial, mas muito poucas relatam fazer exames de mama”, diz a porta-voz Laura Down. “Isso dá às mães mais poder de ação no sistema de saúde – bem como uma melhor compreensão do seu histórico de gravidez”.

Noutros casos, Down diz que as perguntas que as mães fazem podem ajudar os médicos a compreender o que está a acontecer na sua própria comunidade.

“Por exemplo, estamos começando a ver correlações entre um aumento no calor extremo e um aumento no número de mães que relatam problemas como dores de cabeça, inchaço ou desidratação”, diz Down.

Alguma desvantagem potencial?

Mas existem limites. Estas intervenções funcionam melhor em locais que já possuem sistemas de saúde funcionais, diz Agarwal. Há muito pouca margem de erro quando as necessidades médicas humanas são processadas por uma máquina. A forma como o sistema é treinado para fazer uma transferência rápida para uma enfermeira humana em caso de emergência torna-se um fator chave.

“A primeira coisa que quero saber é: o que acontece quando o sistema recebe uma mensagem errada?” diz Javaid Iqbal Sofi, pesquisador com foco em política e governança de IA na Virginian Tech University. “Suponha que uma mulher descreva algo urgente, mas o sistema trate isso como rotina. Alguém entenderia isso? Com ​​que rapidez?”

As questões de privacidade dos pacientes e as oportunidades perdidas de cuidados são preocupações comuns, à medida que as plataformas de IA são adotadas em contextos médicos em todo o mundo. No mês passado, o uso de plataformas desenvolvidas pela Palantir para automatizar agendas de funcionários em hospitais nos Estados Unidos atraiu protestos de um sindicato nacional de enfermagem. O uso de IA pelas seguradoras para processar e negar reclamações médicas – mesmo sem que um ser humano os revise – gerou indignação e apelos por regulamentação.

Em contraste, o PROMPTS funciona como um programa de uso limitado, treinado num conjunto relativamente restrito de questões e preocupações. Seus desenvolvedores dizem que o elemento humano do sistema é a parte mais importante. Uma equipe de 18 enfermeiras é contratada para monitorar, auditar e responder às perguntas do PROMPTS 24 horas por dia.

“Os seres humanos são responsáveis ​​por garantir a qualidade das mensagens enviadas e nós auditamos a qualidade das respostas”, afirma Javan Waita, diretor de programas da Jacaranda Health no Quénia.

Manter um componente humano significativo no programa melhora a precisão, mas aumenta o custo. No momento, custa cerca de US$ 2 por usuário para manter o PROMPTS, que é absorvido pela organização sem fins lucrativos. Isso ajuda a mãe durante a gravidez e permanece com ela por um ano após o nascimento.

Waita diz que esta é uma barreira importante, especialmente quando as mães podem não ter alternativa.

“Quanto mais cedo a mãe tiver acesso aos cuidados, mais cedo os médicos serão capazes de compreender o problema”, diz Waita. “Se o PROMPTS não existir, significará mais complicações para as mães, mais complicações para os recém-nascidos”.

Para histórias sobre a vida em nosso mundo em mudança, assine o boletim informativo de saúde global da NPR.