Esta fazenda criava milhares de porcos para abate. Agora está cultivando cogumelos

Dentro de um prédio comprido e mal iluminado, Tyler Faaborg entrou em uma “sala de frutificação” isolada pelo que pareciam ser cortinas de plástico.

A neblina cobriu as prateleiras de cogumelos que brotavam. Um fungo bulboso chamado juba de leão ainda tinha mais uma semana antes da colheita, explicou ele.

“Você pode ver que eles são um pouco rosados”, disse Faaborg. “Quando amadurecerem, serão quase totalmente brancos.”

Faaborg, junto com seus pais e irmão, cultiva cogumelos especiais na fazenda de sua família no centro de Iowa e os vende como tinturas, misturas de café e sal aromatizado.

Eles chamam sua operação de Fazenda 1100, o que é uma homenagem ao número de porcos que este prédio e o vizinho mantiveram por décadas. O Faaborg A família recentemente fez a transição dos porcos para os cogumelos com o apoio técnico e financeiro do The Transfarmation Project, uma iniciativa da organização de caridade Mercy for Animals.

“Trabalhamos principalmente com criadores de animais industriais para ajudá-los na transição dessa forma de agricultura para práticas sustentáveis, e isso pode ser o cultivo de cogumelos, o cultivo de vegetais diversificados, a incorporação de árvores e a agroecologia”, disse Katherine Jernigan, que dirige o projeto.

Além de recursos on-line e de uma rede de especialistas para ajudar os agricultores a cultivar novas culturas e iniciar pequenos negócios, a Transfarmation fornece projetos de código aberto para a conversão de celeiros industriais de suínos, aves e laticínios.

“Isso é realmente o que torna a Transfarmation única”, disse Jernigan. “Estamos encontrando maneiras de redirecionar a infraestrutura que os agricultores já possuem”.

Os Faaborgs acabaram de converter metade de um celeiro de suínos de 60 metros de comprimento neste verão. Eles dizem que o espaço reformado lhes permitirá aumentar a produção de cogumelos após um projeto piloto bem-sucedido.

A nova operação de cogumelos também foi concebida para ser um recurso para outros agricultores, sendo o segundo centro de demonstração da Transfarmation nos EUA. O primeiro é uma antiga granja de galinhas na Carolina do Norte.

“A razão pela qual estabelecemos isto como um centro de demonstração é para que as portas possam ser abertas, para que as pessoas possam vir e ver em primeira mão”, disse Jernigan. “Eles podem fazer perguntas e também, o que é mais importante, estamos coletando dados deste hub com toda a transição, bem como sua produção”.

Esses dados incluem os custos dos Faaborgs, as horas de trabalho e as margens dos produtos, juntamente com as lições aprendidas ao longo do caminho. Um porta-voz da Transfarmation disse que os Faaborgs estão a receber uma compensação de 216.000 dólares através de um contrato de quatro anos para rastrear e partilhar as suas informações com outros agricultores no programa Transfarmation.

Jernigan disse que outras fazendas inscritas no programa mostraram que é possível ser lucrativo mudar de fazendas em escala industrial – conhecidas como operações concentradas de alimentação animal, ou CAFOs – para culturas especializadas. O site da Transfarmation inclui orçamentos estimados para fazendas que cultivam morangos, tomates e microverdes.

Ter mais casos de teste e ser transparente sobre os desafios e as oportunidades poderia ajudar outros agricultores a dar o salto, disse ela.

Tanner Faaborg, que trouxe a visão da Fazenda 1100 para a família há vários anos, deseja que sua operação de cogumelos seja mais uma “prova de conceito”.

“Basta alguém fazer algo um pouco diferente para ajudar as pessoas a perceberem que isso é possível”, disse ele.

Seus pais, Rand e Tammy, compraram sua fazenda de 25 acres na década de 1980 com o sonho de um estilo de vida rural, disse ele. A família de sete pessoas colheu e conservou produtos de seu jardim e árvores frutíferas. Eles tinham um fogão a lenha e criavam galinhas para produzir ovos.

Rand Faaborg disse que eles começaram criando alguns suínos no mercado para obter “mesada” para complementar sua renda como soldador. Mas não deu certo.

“Perdi dinheiro”, disse Faaborg. “E então vi no jornal esse anúncio de alimentação por contrato.”

Tornando-se um CAFO

Na alimentação contratada, uma empresa fornece os animais e paga pela ração enquanto o agricultor contribui com a mão-de-obra e cobre os custos da infra-estrutura.

Este acordo legal é uma componente chave das CAFOs, que a Agência de Protecção Ambiental dos EUA define como operações que cumprem determinados limites de número de animais e os confinam numa área sem vegetação durante pelo menos 45 dias por ano.

As grandes CAFOs em Iowa aumentaram de 789 em 1990 para 4.444 em 2025, de acordo com uma análise do Environmental Working Group, uma organização que defende uma maior regulamentação das CAFOs. Juntamente com as operações de pequeno e médio porte, o EWG estima que 66% de todas as CAFOs no estado abrigavam um total de 33,4 milhões de suínos.

Rand Faaborg disse que a alimentação por contrato parecia uma boa oportunidade na época.

A família inicialmente não construiu novos prédios para o empreendimento. Eles modernizaram os edifícios existentes na fazenda para criar 2.000 porcos por vez.

Faaborg disse que depois que a fazenda cresceu e se tornou uma CAFO, ela se tornou “muito lucrativa”, mas exigiu mais trabalho do que ele esperava além de seu trabalho diário.

“Eu trabalhava 16 horas por dia, às vezes 24 horas por dia, indo trabalhar sem nem dormir”, disse ele.

Depois de alguns anos, Faaborg disse que eles pegaram emprestado US$ 400 mil para construir dois novos estábulos projetados para melhorar a eficiência. Eles tinham linhas de alimentação automáticas e sistemas para transportar o estrume para uma fossa de retenção ao ar livre.

“Felizmente, poderíamos gerar fluxo de caixa até quitarmos os edifícios”, disse Faaborg, explicando que foram necessários 12 anos para sair da dívida.

Mas criar porcos era um trabalho fisicamente exigente e tornou-se menos lucrativo para a família com o tempo, disse Faaborg.

“No meu trabalho diário, meu salário ao longo de 35 anos aumentou dez vezes e meu salário criando suínos caiu dois terços”, disse ele. Ele acredita que a diminuição dos lucros se deveu à proliferação de CAFOs em todo o estado.

Um novo capítulo para os Faaborgs

Rand e Tammy Faaborg decidiram há vários anos que estavam prontos para sair do negócio de suínos. Rand disse que eles não gostavam muito de criar porcos, mas investiram tanto dinheiro e tempo nos prédios que ele não queria vê-los cair em ruínas ou serem demolidos.

Eles perguntaram à família se eles tinham ideias para usar os edifícios para outra coisa. Foi então que o filho deles, Tanner Faaborg, começou a expor sua visão.

“Temos essa infraestrutura”, disse ele. “Poderíamos modernizá-lo, mudá-lo e fazer algo que seja muito mais saudável para nós, mais saudável para o planeta e que seja realmente lucrativo, o que criará empregos para a família, mas também para a comunidade”.

Tanner Faaborg disse que desenvolveu uma paixão pela sustentabilidade e pela mitigação das mudanças climáticas na faculdade. Ele se juntou à Urban Ambassadors, uma organização sem fins lucrativos voluntária que promove a sustentabilidade na área de Des Moines, e fez parte do comitê diretor do plano de ação e adaptação climática da cidade.

Mas o seu trabalho na capital de Iowa parecia estar em desacordo com outras partes da sua vida.

“Eu voltaria [to the farm] e ajudar nas tarefas dos porcos e viver uma vida dupla pela qual me senti péssimo”, disse Tanner Faaborg.

Os Faaborgs criavam cerca de 8.000 porcos por ano, produzindo cerca de um milhão de galões de esterco líquido. Eles o armazenaram em uma mina a céu aberto até que Rand Faaborg pudesse encontrar agricultores que cultivassem culturas em fileiras para transportá-lo e espalhá-lo em seus campos durante as janelas estreitas da primavera e do outono.

Embora o estrume possa fornecer nutrientes essenciais às culturas, é um dos principais contribuintes para as alterações climáticas. Poços de esterco e lagoas liberam metano, que é “28 vezes mais potente que o dióxido de carbono na retenção de calor na atmosfera”, segundo a EPA. O excesso de estrume nos campos também pode aumentar as emissões de óxido nitroso e poluir corpos de água próximos quando chove.

Tanner Faaborg disse que também estava incomodado com a remodelação da zona rural de Iowa pela pecuária industrial. Perto da casa de sua infância, ele apontou para longos edifícios cercados por campos de milho no fim da estrada.

“Havia uma casa ali. Agora, em vez disso, há celeiros para perus”, disse ele. “Havia uma casa ali e agora são celeiros para porcos.”

Essas mudanças locais têm um efeito cascata, disse ele. A pequena escola que frequentou não existe mais.

“Simplesmente não há gente suficiente”, disse Faaborg. “Há pequenas cidades e comunidades rurais que perdem população todos os anos, e isso é realmente devastador”.

Onde Tanner Faaborg viu uma oportunidade de mudança, seu irmão Tyler disse que precisava de mais convencimento.

Tyler Faaborg disse que criava e vendia cerca de 200 mil suínos por ano em três condados. Mas quando seus pais anunciaram à família que haviam terminado, ele disse que demorou cerca de uma semana para decidir que estava pronto para tentar algo diferente.

“Eu tinha um bom emprego. Fui bem pago”, disse ele. “Mas eu fiz isso por 25 anos. É muito difícil para o seu corpo, e Tanner continuou falando comigo sobre isso.”

Os Faaborgs começaram a trabalhar com a Transfarmation em 2021, venderam o último rebanho de suínos um ano depois e receberam uma doação de US$ 15 mil do programa em 2023 para começar a cultivar cogumelos e vender produtos como um projeto piloto de um ano. Os Faaborgs relataram que os preparativos do local em uma de suas dependências, suprimentos, branding e desenvolvimento do site custaram cerca de US$ 35.000.

À medida que o negócio cresce e se expande com o novo centro de demonstração, Tyler Faaborg disse que gostaria de vender cogumelos frescos a algumas empresas. Eventualmente, a 1100 Farm também poderia converter o segundo celeiro de porcos. Mas Tanner Faaborg disse que seria usado para outra coisa, possivelmente microverdes.

Reestruturando a fazenda

Os Faaborgs disseram que a transição do CAFO para os cogumelos especiais nem sempre foi fácil e que têm um longo caminho pela frente. Mas houve recompensas ao longo do caminho, como a conversão de um poço de estrume num lago de água doce.

Um programa de subsídios do Serviço de Conservação de Recursos Naturais, parte do Departamento de Agricultura dos EUA, financiou parcialmente a remediação, disse Tanner Faaborg. Em vez de ser uma monstruosidade, ele disse que se tornou um refúgio para sapos, patos e outros animais selvagens.

“Isso apenas mostra que, se você criar o ambiente certo, a renaturalização pode acontecer mais rápido do que você pensa”, disse Faaborg.

Rand Faaborg disse que a fossa de esterco era uma fonte significativa de ansiedade quando ele criava porcos. Às vezes ele entrava em contato com pessoas que diziam que levariam o estrume, mas não apareciam, disse ele.

“Essa parte da minha vida se foi e em troca fica apenas um pequeno lago. Meus netos pescam sapos”, disse ele. “Essa provavelmente foi minha parte favorita de tudo.”

Os Faaborgs também plantaram gramíneas e flores nativas para apoiar os polinizadores. Eles estão expandindo seu pomar e adicionando centenas de árvores e arbustos próximos ao riacho que atravessa a fazenda para apoiar uma melhor qualidade da água e um habitat para a vida selvagem.

Ao lado de um silo de grãos vazio que antes continha ração para porcos, Tanner Faaborg disse que gostaria de transformá-lo em um espaço para os visitantes passarem a noite e acordarem na manhã seguinte para saborear café juba de leão enquanto observam a fazenda.

A lista de projetos é longa o suficiente para que possam levar o resto da vida para serem concluídos. Mas ele espera que o impacto da Fazenda 1100 vá muito além disso.