O Senado aprova a Lei de Proteção aos Esportes Universitários, mas o futuro do projeto não está claro

WASHINGTON – O Protect College Sports Act, um projeto de lei que visa controlar o que seus apoiadores chamam de era do “Velho Oeste” do atletismo universitário, superou seu obstáculo mais significativo na segunda-feira, quando o Senado o aprovou por uma votação bipartidária de 77-22.

O projeto concederia à NCAA uma isenção antitruste limitada, a fim de restaurar sua regra de elegibilidade de cinco anos e limites de transferência. A legislação também codificaria a regulamentação dos acordos de nome, imagem e semelhança que transformaram o atletismo universitário nos últimos anos, permitindo que os atletas fossem pagos – alguns deles até milhões de dólares por temporada.

Entre os defensores mais veementes do projeto estão a própria NCAA, uma longa lista de escolas e conferências poderosas e o presidente Trump, que em 17 de setembro pediu a aprovação do projeto no Truth Social. As negociações lideradas pelos senadores Ted Cruz, republicano do Texas, e Maria Cantwell, democrata de Washington, duraram mais de um ano e conquistaram co-patrocinadores de ambas as partes ao longo do caminho.

Comerciais de televisão com nomes como o grande Nick Saban do Alabama apimentaram as transmissões de futebol universitário este mês, e Cruz apareceu no programa da ESPN Dia de jogo universitário para promover o projeto de lei. “No momento, é o Velho Oeste. A Lei de Proteção aos Esportes Universitários é uma legislação bipartidária projetada para trazer ordem ao caos”, disse Cruz em entrevista coletiva em meados de setembro.

A legislação segue agora para a Câmara, que está em recesso até depois das eleições intercalares de Novembro. Suas chances de aprovação não são claras.

Durante aproximadamente a última década, uma enxurrada de litígios destruiu muitas regras de longa data que regem os esportes universitários – desde a tradição do amadorismo até regras sobre transferências e quem é elegível para competir.

“Não estamos voltando no tempo e, quer você amou ou odiou o antigo sistema, não deveríamos tentar. O problema é que o esporte universitário entrou nesta nova era sem uma estrutura estável para governá-lo”, disse o senador Eric Schmitt, R-Mo., no plenário do Senado na segunda-feira, antes da votação.

Os oponentes do projeto de lei – de grupos trabalhistas a organizações de atletas e à NAACP, junto com os 22 senadores que votaram contra – dizem que impõe limites injustos aos atletas, sem lhes permitir um lugar igual na mesa ao lado de instituições poderosas.

“Acho que a melhor maneira de enquadrar isso é ‘A Lei de Proteção da NCAA’”, disse Sam Ehrlich, professor associado da Boise State University que acompanha litígios esportivos universitários. “Isso dá à NCAA um poder institucional significativo para poder continuar a controlar os esportes universitários às custas dos atletas que conseguiram pressionar a NCAA em algumas de suas práticas comerciais ilegais ao longo dos anos”.

Mais de meio milhão de atletas competem em esportes universitários a cada ano letivo, em todas as divisões da NCAA. A maioria daqueles que ganham dinheiro compete em desportos geradores de receitas, como futebol e basquetebol, na Divisão I. Apenas uma pequena percentagem de atletas ganha seis dígitos ou mais, a maioria deles jogadores de futebol e basquetebol masculino nas quatro conferências de “poder”: SEC, Big Ten, ACC e Big 12.

Os orçamentos do departamento atlético aumentaram ao longo dos anos. Mas o pagamento dos atletas está longe de ser o único item caro para os departamentos atléticos.

A remuneração de treinadores e administradores cresceu exponencialmente. Em 15 de setembro, Cantwell divulgou um relatório citando grandes aumentos nos custos de 2005 a 2023: “322% em custos de recrutamento, quase 300% em equipamentos esportivos, cerca de 250% em despesas médicas e de jogos e mais de 200% em viagens. Os departamentos atléticos das grandes ligas têm acrescentado cada vez mais cargos como gerentes gerais e equipes internas de produção de vídeo que antes eram domínio exclusivo de equipes profissionais.

No entanto, os críticos do projecto de lei dizem que a legislação faz pouco para controlar os gastos excessivos em qualquer uma dessas áreas, mesmo quando procura limitar a compensação dos atletas.

“Isso é o que me frustra: temos um projeto de lei que vai proteger a riqueza e a alegria de muitas pessoas, mas impõe um fardo aos atletas universitários”, disse o senador Cory Booker, que jogou como tight end na Universidade de Stanford, em entrevista à NPR na semana passada.

Entretanto, os programas desportivos que não geram receitas – como a maioria dos programas desportivos femininos e olímpicos – sofreram um aperto. As escolas eliminaram mais de 100 equipes esportivas femininas e olímpicas desde 2023, observa o relatório de Cantwell. Os defensores do projeto dizem que a legislação é necessária para controlar os gastos antes que as escolas sejam forçadas a encerrar ainda mais esses programas.

Alguns especialistas são céticos em relação a esse argumento. “Nos termos mais fortes possíveis, não há razão para que isso precise acontecer”, disse Dionne Koller, professora da Faculdade de Direito da Universidade de Baltimore que co-presidiu uma recente comissão bipartidária do Congresso sobre o estado dos movimentos olímpicos e paraolímpicos dos EUA. “Há muitas outras maneiras de abordar a questão financeira sem dizer que necessariamente teríamos que cortar os Jogos Olímpicos, Paraolímpicos – que é um pequeno número de programas universitários, mas em crescimento – e os esportes femininos.”

Os defensores do projeto apontam para disposições em torno dos esportes femininos e olímpicos que exigem que as escolas mantenham bolsas de estudo e vagas para tais programas. Mas essas disposições expiram após nove anos para escolas grandes e após quatro anos para escolas de médio porte, e isenções poderiam ser feitas para escolas com receitas de atletismo em queda ou outras “dificuldades financeiras demonstráveis”.

O projeto de lei do Senado aborda uma variedade de outras questões, incluindo um limite de 5% na remuneração para agentes que lidam com acordos de nome, imagem e semelhança de atletas (NIL) e uma disposição que permitiria às conferências reunirem os seus direitos de mídia. Estabelece diretrizes de saúde e segurança para as escolas implementarem. Limitaria o número de membros da conferência em 20 escolas – uma disposição vista como uma tentativa de manter sob controle a formação de quaisquer “superligas”.

Uma regra para desincentivar o realinhamento da conferência poderia revelar-se um obstáculo à medida que a legislação avança para a Câmara. Conforme aprovado, o projeto de lei do Senado exigiria que qualquer escola que saltasse de uma conferência de poder para outra competisse primeiro como independente por três anos acadêmicos, o que provavelmente representaria uma grande penalidade financeira. Um dos senadores da Flórida, Rick Scott, que representa escolas como a Florida State University e a University of Miami, preferiu manter as opções de alinhamento da conferência o mais abertas possível e votou não no projeto. Oposição semelhante poderia materializar-se na Câmara, da Flórida às Carolinas e à Califórnia.

Em um comunicado, o presidente da NCAA, Charlie Baker, agradeceu aos senadores “por seu esforço bipartidário para proteger esta tradição exclusivamente americana de esportes universitários nas próximas décadas”.

“Agora o projeto de lei segue para a Câmara dos Representantes dos EUA e ainda há muito trabalho a fazer para garantir que os benefícios dos estudantes-atletas sejam codificados na lei federal e que as futuras gerações de jovens possam ter acesso a esses benefícios e usar o desporto universitário como ponto de partida para as suas carreiras”, disse ele.