A NASA lançou no domingo um telescópio de próxima geração ao espaço que deverá examinar centenas de milhões de estrelas e bilhões de galáxias. Suas descobertas também podem revelar pistas sobre a energia escura e a matéria escura, e alguns dos maiores enigmas do universo.
O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman decolou às 7h26 ET de domingo do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, no topo de um foguete SpaceX Falcon Heavy.
O foguete emitiu uma enorme nuvem de fumaça ao partir enquanto subia ao céu.
O observatório atingiu a velocidade do som em um minuto e experimentou o espaço pela primeira vez em menos de cinco minutos, subindo a 62 milhas acima do nível do mar. Ambos os impulsionadores do núcleo lateral que ajudaram a impulsionar o telescópio para o espaço separaram-se do núcleo pouco depois e retornaram com sucesso à Flórida.
Após 31 minutos e 41 segundos, o telescópio separou-se com sucesso do foguete e começou a voar livremente em direção a uma órbita ao redor do segundo ponto Lagrange Sol-Terra, um ponto de equilíbrio gravitacional a cerca de 1 milhão de milhas da Terra.
Muitas vezes comparado ao icónico Telescópio Espacial Hubble, espera-se que o observatório romano revolucione a compreensão que a humanidade tem do universo – e do nosso lugar nele.
O telescópio foi projetado para examinar mais céu do que qualquer telescópio espacial anterior. Ao longo da sua missão de cinco anos, espera-se que capte vistas panorâmicas do cosmos, estude partes pouco exploradas da Via Láctea e descubra mais de 100.000 planetas em torno de outras estrelas. O seu estudo da matéria escura e da energia escura também poderá dar aos cientistas novos insights sobre dois dos enigmas mais confusos da astronomia.
“Alguns dos nossos mistérios mais antigos na astrofísica moderna são: Qual é a natureza da matéria escura e a natureza da energia escura?” disse o astrofísico Neil deGrasse Tyson, diretor do Centro Rose para a Terra e o Espaço no Museu Americano de História Natural, na cidade de Nova Iorque. “Temos ideias, mas não sabemos quais são. Este telescópio tentará fornecer-nos os melhores dados disponíveis para responder a essas questões.”
A missão de 4,3 mil milhões de dólares está em desenvolvimento há quase duas décadas e deverá ser lançada nove meses antes do previsto.
Isso seria um grande feito para qualquer uma das principais missões da NASA, mas é especialmente o caso dado que as equipes tiveram que enfrentar a pandemia de Covid e as paralisações governamentais neste e no último ano – duas das mais longas da história dos EUA.
Leia mais sobre o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA
O telescópio romano deverá passar mais de três meses viajando até seu destino final, localizado a cerca de 1 milhão de milhas da Terra. O telescópio foi projetado para residir em um local no espaço conhecido como L2, que é um ponto de Lagrange, onde a aceleração gravitacional do Sol e da Terra se equilibra, permitindo que o telescópio permaneça em uma órbita estável. Em L2, Roman deve se juntar a outro observatório robusto da NASA, o Telescópio Espacial James Webb, lançado em 2021.
Embora o telescópio romano seja frequentemente comparado ao Hubble, que foi lançado em 1990 e capturou algumas das vistas mais dramáticas e memoráveis do cosmos, as capacidades do Roman superam em muito as do seu antecessor: Roman é capaz de examinar o céu 1.000 vezes mais rápido que o Hubble, com cada imagem capturando uma parte do céu pelo menos 100 vezes maior do que uma das do Hubble.
Três pesquisas primárias estão planejadas ao longo da missão do telescópio romano. Durante o maior deles, que durará mais de um ano, o telescópio observará através do centro denso e repleto de estrelas da Via Láctea, conhecido como bojo galáctico, construindo um vasto catálogo de todos os objetos astronômicos que observa.
A segunda e a terceira pesquisas focarão na matéria escura e na energia escura. Acredita-se que a matéria escura seja o material invisível que constitui a maior parte da matéria nas galáxias. Como não pode ser visto, é inferido a partir dos efeitos gravitacionais que exerce. A energia escura, por sua vez, é a força misteriosa que os cientistas pensam estar causando a aceleração da expansão do universo.
O telescópio romano foi nomeado em homenagem a Nancy Grace Roman, que se tornou a primeira chefe de astronomia da NASA em 1959 e é considerada uma pioneira da moderna astronomia espacial. Colocar telescópios no espaço proporciona aos cientistas visões mais claras e profundas do cosmos em comparação com a astronomia terrestre, porque a atmosfera da Terra absorve certos comprimentos de onda de luz, limitando e às vezes distorcendo o que pode ser observado.
Roman, que nasceu em 1925 e morreu em 2018, foi fundamental para obter a aprovação do Congresso para o Hubble, o que lhe valeu o apelido de “mãe do Telescópio Espacial Hubble”. A NASA deu o nome dela ao seu mais novo telescópio espacial em 2020, dois anos após sua morte.
