Vazamento químico em uma fábrica de W.Va. mata 2 pessoas e envia mais 30 para hospitais, dizem autoridades

INSTITUTO, W.Va. – Um vazamento químico em uma empresa de recuperação de prata na Virgínia Ocidental na quarta-feira matou duas pessoas e enviou cerca de 30 outras para hospitais, incluindo uma em estado grave, disseram as autoridades.

O vazamento ocorreu na fábrica da Catalyst Refiners no Institute, enquanto os trabalhadores se preparavam para fechar pelo menos parte da instalação, disse o Diretor de Gerenciamento de Emergências da Comissão do Condado de Kanawha, CW Sigman.

Ocorreu uma reação química gasosa na planta envolvendo ácido nítrico e outra substância, disse Sigman em entrevista coletiva. Ele acrescentou que houve “uma reação violenta dos produtos químicos e uma reação exagerada instantaneamente”.

“Iniciar ou terminar uma reação química são os momentos mais perigosos”, disse Sigman.

A reação química que se acredita ter ocorrido durante um processo de limpeza produziu sulfeto de hidrogênio tóxico, disse o presidente da Comissão do Condado de Kanawha, Ben Salango.

Entre os feridos estavam sete trabalhadores da ambulância que responderam ao vazamento, disseram autoridades.

“Sabemos que os socorristas sempre correm para o fogo. Eles se colocam em perigo”, disse o governador Patrick Morrisey em entrevista coletiva à noite. “Estamos muito gratos a esses homens e mulheres corajosos e ao que eles fazem. E eles estão em nossas orações e estamos monitorando a recuperação das pessoas transportadas para nossos hospitais locais”.

Outras pessoas foram levadas aos hospitais em carros particulares ou até mesmo em um caminhão de lixo, disse Sigman.

Morrisey disse que uma pessoa estava em estado grave.

O Vandalia Health Charleston Area Medical Center, um dos vários hospitais da região, estava tratando vários pacientes, alguns trazidos de ambulância, enquanto membros da comunidade chegavam na tarde de quarta-feira pedindo para serem examinados, disse o porta-voz do hospital, Dale Witte.

Witte disse que os pacientes apresentavam sintomas respiratórios, incluindo tosse, falta de ar, dor de garganta e coceira nos olhos. Eles estavam sendo avaliados na sala de emergência.

O WVU Medicine Thomas Memorial Hospital, em South Charleston, disse em comunicado que cuidou de uma dúzia de pacientes, incluindo oito que chegaram em veículo pessoal e não estavam no local, mas estavam na área no momento. Ele disse que esses ferimentos não foram considerados fatais.

Uma ordem de abrigo no local foi emitida para a área circundante e suspensa mais de cinco horas depois. Autoridades disseram que todas as mortes ocorreram no local da usina.

“Era preciso chegar bem perto da instalação para sentir o cheiro”, disse Sigman.

O vazamento exigiu uma operação de descontaminação em grande escala, na qual as pessoas tiveram que tirar as roupas e serem pulverizadas, disseram as autoridades.

Morrisey disse acreditar que a qualidade do ar local e o abastecimento de água não foram afetados.

A Catalyst Refiners trabalha para remover a prata do que resta dos processos químicos. Ames Goldsmith Corp., proprietária da Catalyst Refiners, disse que está triste com as mortes e que seus pensamentos estão com todos os afetados e suas famílias.

“Este é um momento extremamente difícil”, disse o presidente da empresa, Frank Barber, em comunicado divulgado na coletiva. “Nossos pensamentos e orações estão com nossos colegas e suas famílias”.

Ames Goldsmith prometeu trabalhar com autoridades locais, estaduais e federais enquanto investigam o vazamento. A Administração Federal de Segurança e Saúde Ocupacional abriu uma investigação sobre o que aconteceu, disse um porta-voz, acrescentando que a agência tem seis meses para concluir sua investigação.

A prata está presente em vários itens, desde placas de circuito e outros eletrônicos, filmes fotográficos e de raios-X e joias. O ácido nítrico é usado para dissolver materiais, deixando para trás nitrato de prata que pode ser processado para recuperar prata pura. As empresas de recuperação também podem triturar ou jatear itens com prata e usar ímãs ou diferenças de densidade para separar o metal precioso.

Sigman disse que Ames Goldsmith recupera prata de várias fábricas no complexo do Instituto “e eles a usarão novamente. Quando aspiram seus tapetes em seu escritório, eles recuperam milhares de dólares em prata apenas aspirando seus tapetes.”

A fábrica está localizada perto do Institute, uma comunidade a cerca de 16 quilômetros a oeste de Charleston, capital do estado. A fábrica fica em uma região conhecida como “vale químico” da Virgínia Ocidental, embora muitas fábricas que margeavam a área ao longo do rio Kanawha e produziam materiais perigosos tenham fechado ou mudado de propriedade nas últimas décadas.