Testando a nova geração de drones extintores de incêndio habilitados para IA

Em um raro dia nublado no final do verão, caminhões de bombeiros vermelhos e brancos salpicam uma faixa gramada de terra nas montanhas do oeste do Colorado.

Um zumbido persistente aumenta e diminui enquanto vários funcionários uniformizados do Distrito de Proteção contra Incêndios de Aspen se amontoam em torno de um iPad, observando um de seus bombeiros voluntários controlar um enorme drone.

Esta máquina inédita parece um inseto gigante. Preto e branco, com hélices presas a quatro braços grandes, tem cerca de 3 por 3,6 metros de largura – aproximadamente o tamanho de um pequeno trailer U-Haul.

Embora os bombeiros tenham usado drones para monitorar incêndios florestais durante décadas, este novo produto poderia usar IA para ajudar a extinguir incêndios.

Olho do enxame

Desenvolvidos pela empresa Seneca, com sede na Califórnia, os drones são projetados para trabalhar em grupo. Semelhante a um pequeno carro de bombeiros, cinco deles podem transportar de 500 a 1.000 galões de espuma acabada, e os bombeiros em Aspen relataram que eram fáceis de operar.

“Estávamos brincando que meu filho de 12 anos poderia pilotar essas coisas”, disse Andy Fisher, vice-chefe da Aspen Fire.

Quando a Aspen Fire lançar oficialmente seu novo programa de drones, já no próximo ano, será o primeiro corpo de bombeiros do mundo a operar os drones de forma independente. Até agora, eles só foram usados ​​em queimaduras prescritas na Califórnia, com o apoio da equipe de Seneca.

Fisher quer enviar esses drones para incêndios de difícil acesso, como relâmpagos remotos, antes da chegada dos bombeiros. A cidade de Aspen, famosa por abrigar bilhões de dólares em imóveis, é cercada por densas florestas – como uma caixa de pólvora cara, com poucas rotas de evacuação para residentes e visitantes.

“Se pudéssemos fazer isso rápido, mantê-los pequenos e atacá-los enquanto estão fumegantes, em vez de esperar que o vento os leve, sinto que esse é o caso de uso ideal”, disse Fisher.

De acordo com o fundador da Seneca, Stuart Landesberg, os drones podem contornar terrenos íngremes ou traiçoeiros rapidamente e têm um alcance de 8 a 16 quilômetros – o dobro disso se estiverem vazios.

Pairando sobre um incêndio, eles usam um “conjunto de sensores” apoiado por IA que pode calcular a distância e a velocidade do vento e, em seguida, liberar água ou retardante em um ângulo e velocidade específicos para conter as chamas.

“Você pode pensar nisso quase como um Waymo voador”, disse ele.

Mas eles farão diferença?

Landesberg disse que os drones não substituirão os aviões-tanque em grandes incêndios, mas podem transportar ferramentas, monitorar incêndios em andamento e ajudar a extinguir focos persistentes. Em comparação com os helicópteros, eles também poderiam tornar o combate aéreo a incêndios mais acessível.

“Podemos ser a segunda melhor opção com um custo duas ordens de magnitude menor”, ​​disse ele.

A Aspen Fire diz que pagará cerca de US$ 2,5 milhões nos próximos cinco anos, com doadores privados pagando a conta.

Antes que outros corpos de bombeiros de todo o país invistam nesta tecnologia experimental, muitos estão de olho em Aspen para ver quão eficazes os drones podem ser.

Joe Stutler é bombeiro com quase 60 anos de experiência, incluindo décadas como comandante de incidentes em incêndios florestais. Ele não é afiliado à Aspen Fire ou Seneca e disse que é um “grande defensor da tecnologia”.

Ele está entusiasmado com o fato de os drones poderem ajudar a combater incêndios durante a noite, quando as aeronaves tripuladas costumam ficar aterradas, e espera que reduzam o risco para os bombeiros no solo e no ar.

“Você olha quantos bombeiros florestais morreram este ano – alguns acidentes de aviação”, disse Stutler.”Dizemos: ‘Meu Deus, realmente queremos um retardante ou uma gota d’água aqui.’ … Transferimos o risco para as pessoas que pilotam esses helicópteros e aviões-tanque.”

Mas Stutler permanece cético. Seneca testou os drones em queimaduras prescritas, ainda não em incêndios florestais reais.

“Não vi nenhum resultado”, disse ele. “Uma coisa é fazer uma afirmação. Outra coisa é apoiá-la com dados.”

Se tivesse acesso, Stutler disse que definitivamente experimentaria os novos drones, mas por mais eficazes que sejam, ele ainda terá que colocar bombeiros no terreno.

“Já vi muito poucas vezes que uma gota de água de 3.000 galões ou uma gota de retardante de 5.000 galões realmente apagasse alguma coisa”, disse ele.

A FAA concedeu uma isenção ao Aspen Fire no final de outubro e, assim que o treinamento for concluído, Fisher disse que o departamento poderia começar a voar com os drones a até 200 pés no condado de Pitkin.

Eles não podem pilotar drones sobre áreas povoadas e alguém precisa estar de olho neles o tempo todo. Os bombeiros não podem enviar cegamente um drone sobre uma cordilheira sem que alguém esteja no topo de uma montanha ou do outro lado para observá-los e se comunicar com os pilotos.

Mas se os drones forem úteis, a Aspen Fire espera expandir a isenção e ajudar a combater incêndios em todo o estado.