Vafaei do Irã joga por mais do que glória na sinuca

Passeando pelo Notorious BIG’s Hipnotizar para suas partidas, Hossein Vafaei parece em casa no maior palco da sinuca.

Já faz muito tempo.

Durante anos, a burocracia diplomática paralisou sua carreira, mas agora ele está recuperando o tempo perdido aos 31 anos.

No Campeonato Mundial de Snooker de 2026 em Sheffield, Inglaterra, ele se tornou o primeiro iraniano a chegar às quartas de final do principal torneio do esporte, surpreendendo o número 1 do mundo, Judd Trump, ao longo do caminho, antes de ser eliminado na quarta-feira.

“Não fiquei nervoso, aproveitei cada momento. Nasci para esse tipo de situação”, disse ele.

“Estou ansioso para jogar contra qualquer um, não tenho medo de ninguém e todos sabem disso. Não há pressão, então por que deveria me preocupar?”

Embora essa confiança seja uma novidade, sua habilidade nunca foi questionada.

Da criança prodígio ao limbo do visto

Quando criança, crescendo no sudoeste do Irã, é improvável que Vafaei alguma vez tenha imaginado seu futuro em Sheffield, o lar da sinuca.

Ele certamente não teria imaginado que o mundo da sinuca começaria a se referir a ele como o “Príncipe da Pérsia”.

Ele percebeu a deixa pela primeira vez aos seis anos de idade. Aos 17 anos, ele foi coroado o mais jovem campeão mundial amador.

Isso foi em 2011, mas o “Miracle Kid” teve que esperar por sua grande chance no cenário profissional.

Graças às relações tensas entre o Irão e o Reino Unido na altura, Vafaei passou quatro anos num limbo de vistos. Ele só conseguiu fazer sua primeira aparição no Reino Unido em 2015.

Apesar de ter perdido aqueles anos de formação cruciais em seu desenvolvimento como profissional, Vafaei sempre teve grandes ambições e senso de dever.

“O sinuca é muito popular no Irã”, disse Vafaei ao jornal britânico The Independent em 2017.

“O sucesso para mim fará com que o perfil do esporte se torne ainda maior. Quero melhorar o jogo no meu país. Poderia ser como a China, se eu conseguir me sair bem, poderemos ver muitos iranianos vindo para cá.” A China tem vários jogadores de sinuca de destaque, incluindo três entre os dez primeiros do ranking mundial masculino.

Jogando por uma nação em crise

A busca de Vafaei por títulos importantes foi ainda mais complicada por eventos além da mesa de sinuca. Ele admitiu se sentir “perplexo” antes do Campeonato Mundial de 2026 em meio à guerra no Irã.

Os protestos a nível nacional contra o governo em Janeiro, seguidos pela guerra com Israel e os Estados Unidos, pesaram fortemente na sua mente.

“É muito difícil ser iraniano neste momento. Não sei [whether]para ser feliz. Não sei [whether]ficar triste”, disse ele após sua vitória sobre Trump.

“Esta é a única coisa que posso fazer. Com a minha deixa, posso fazer algo para eles fazerem [the Iranian people] feliz. Para mostrar que a bandeira do Irão está lá.”

Vafaei já usou sua plataforma para expressar solidariedade aos seus compatriotas, usando uma braçadeira preta no Campeonato do Reino Unido de 2022 em solidariedade aos protestos pela morte de Mahsa Amini sob custódia policial. A morte de Amini foi um dos gatilhos do movimento Mulheres, Vida, Liberdade.

No entanto, ele geralmente tem sido cauteloso ao falar publicamente sobre o Irã, já que sua família ainda mora lá.

“Você recebe uma mensagem ruim durante o dia e não consegue se concentrar no trabalho”, disse ele.

“Às vezes fico triste com o que está acontecendo. E não quero me abrir, mas sim, decidi lutar, lutar pelo meu povo e por todos os iranianos em todo o mundo. E espero poder fazê-los felizes.”

A descoberta finalmente chega

Vafaei só fez sua estreia no Campeonato Mundial em 2022. Nesse mesmo ano venceu seu primeiro torneio profissional no Snooker Shoot Out.

Demorou, mas em 2026 ele está começando a se reerguer, evidenciado por sua impressionante corrida até as quartas de final.

“Se ele fosse de outro lugar e se não tivesse tido [visa issues] ele já estaria entre os 16 primeiros”, disse Judd Trump, número 1 do mundo, após sua derrota para Vafaei.

“Acho que ele é mais do que bom o suficiente para vencer todos os tipos de eventos.”

Sua busca pelo sucesso no Crucible Theatre, que sedia o Campeonato Mundial desde 1977, acabou fracassando nas mãos da estrela emergente da China, Wu Yize.

Mas este torneio pareceu uma mudança de ímpeto para o Príncipe da Pérsia. Ele se mudou permanentemente para o norte da Inglaterra e tem um foco.

“Vim morar em Sheffield para estar ao lado do Crisol. E imaginar um dia erguer o troféu”, disse ele.

“O troféu do Crisol está morando na minha cabeça sem pagar aluguel.”

Durante anos, as circunstâncias ditaram a trajetória de Vafaei. Agora ele está retomando o controle de seu próprio destino.

Editado por: Matt Pearson