A investigação criminal da polícia sobre o escândalo de TI do Post Office Horizon enfrenta um atraso de cinco anos, a menos que seja fornecido milhões em financiamento adicional e quase 100 funcionários, de acordo com o chefe responsável.
O comandante da polícia metropolitana, Stephen Clayman, disse que precisava quase dobrar o número de investigadores para 210 para cumprir um prazo de final do próximo ano ou início de 2028 para enviar arquivos aos promotores.
O Ministério do Interior recentemente concedeu uma subvenção especial de £2,8 milhões para a investigação, mas Clayman disse que o orçamento previsto era de até £19,3 milhões, deixando um déficit de £16,5 milhões.
Mais de 900 operadores de agências postais foram processados pelo Post Office entre 1999 e 2015 por causa do software contábil Horizon defeituoso da empresa de tecnologia japonesa Fujitsu, que parecia indicar que eles haviam cometido fraude.
O escândalo foi descrito como a pior injustiça da história britânica e foi tema do aclamado drama da ITV “Mr Bates vs the Post Office”, que foi ao ar em janeiro de 2024. Ministros introduziram legislação ainda naquele ano para exonerar pessoas que foram injustamente processadas.
A investigação policial já foi descrita como sem precedentes em tamanho e escala, sendo a primeira a examinar possíveis crimes de perjúrio e obstrução da justiça por parte daqueles que tomaram decisões-chave sobre as investigações do Post Office.
A polícia aguardará a publicação completa das conclusões da investigação pública de dois anos do Sir Wyn Williams sobre o Post Office e o escândalo do Horizon IT antes de prosseguir com as acusações.
A primeira parte das conclusões da investigação, que se concentrou no impacto humano e na compensação financeira, foi publicada no ano passado. Ainda não foi definida uma data para o lançamento da segunda parte, que deve se concentrar nas falhas do sistema Horizon, na cultura dentro do Post Office e da Fujitsu e em como os operadores de agências postais foram injustamente processados.
Stephen Clayman disse que a prioridade da investigação policial, codinome Operação Olympos, é “extremamente complexa” e os detetives já possuem 8 mil documentos. “Este número está aumentando, e muitos desses documentos precisam ser revisados e considerados de forma forense”, disse ele.
“Apenas fazendo isso podemos reconstituir exatamente o que aconteceu, estabelecer quem sabia o quê e entender o papel que os suspeitos podem ter desempenhado”, disse ele.
“E, como sempre dissemos, o padrão para apresentar acusações criminais é alto, então devemos ter certeza de que as provas que apresentamos ao Serviço de Promotoria da Coroa têm a melhor chance possível de atender a esse padrão”.
A polícia interrogou sete suspeitos sob cautela este ano, significando que 13 dos 53 indivíduos sob investigação foram questionados. Os oficiais já enviaram vários arquivos para “aconselhamento investigativo precoce”, o que significa que os promotores já estão ajudando a construir casos.
“No entanto, não podemos subestimar a tarefa em mãos”, disse Clayman. “Através das muitas conversas que tivemos com sub-mestres durante o curso de nossa investigação até agora, fomos honestos sobre esses desafios e a escala do que está por vir”.
“Isso inclui superar os desafios de financiamento em um momento em que as forças policiais já estão severamente sobrecarregadas. Para cumprir nosso cronograma proposto de envio de arquivos para decisões de acusação no final de 2027/início de 2028, precisamos dobrar o tamanho da equipe de investigação de 111 para 210”.
“Sem isso, corremos o risco de nossos prazos serem adiados em até cinco anos, o que sabemos ser inaceitável para aqueles que já lidam com isso há décadas”.
A equipe de policiais e funcionários em todo o país foi reforçada para mais de 100 em 2024, acima dos 80 iniciais.
No início deste ano, os ministros disseram que os membros da família dos operadores de agências postais afetados pelo escândalo poderão solicitar compensação sob um novo esquema do governo. Parentes próximos anteriormente não eram elegíveis nos esquemas de compensação administrados pelo Post Office e pelo governo.
Williamshad recomendou que um esquema para familiares fosse criado quando ele publicou o primeiro volume de seu relatório.
Aproximadamente 3.500 proprietários de agências foram injustamente acusados de fraude. Ao longo de todos os esquemas de compensação, mais de 11.500 solicitantes receberam um total de £1,48 bilhão até agora.
Clayman disse que a prioridade da investigação criminal da polícia era “entregar justiça” para vítimas e famílias, e que ele havia se encontrado com as vítimas na terça-feira para dar uma atualização sobre o trabalho. Parte disso foi “explicar alguns dos desafios que estamos enfrentando”.
“Muitas dessas vítimas têm vivido com o impacto disso por 24 anos, algumas já morreram e muitas mais estão chegando à terceira idade”, disse Clayman. “Simplesmente, não temos o luxo do tempo e devemos fornecer respostas o mais rápido possível para aqueles que tão desesperadamente as merecem”.
