“Mikel é incrível”, disse o chefe da seleção da Espanha, Luis de la Fuente, após a vitória nas quartas de final.
“Ele tem muitas qualidades. É um jogador que, ao longo de toda a Copa do Mundo, poderia ter jogado em qualquer equipe e se saído muito bem.
“Para nós, ele é o padrão dessa ideia, desse modelo. É um prazer tê-lo, e outros também, mas especialmente ele. Sabemos que, sem falhar, ele está sempre lá.”
Mesmo estando sempre presente, Merino temeu não estar em condições de jogar nesta Copa do Mundo.
“O fato de estar aqui há alguns meses era impensável”, disse Merino após a vitória sobre Portugal.
“Agora estou, como disse antes, no ponto mais alto, desfrutando de um dos momentos mais felizes da minha carreira.
“Agora me lembro de todos aqueles momentos ruins, de todas as pessoas que me apoiaram, de todas as pessoas que me motivaram quando até eu às vezes achava difícil acreditar que poderia estar aqui.”
As proezas de Merino serão uma visão familiar para os fãs do Arsenal, com o jogador de 30 anos tendo feito algo semelhante no clube londrino.
Tradicionalmente meio-campista, sua estatura fez com que fosse utilizado como atacante pelo técnico do Arsenal, Mikel Arteta, e a primeira vez que foi usado nessa posição foi quando ele entrou em campo para marcar dois gols contra o Leicester em uma vitória por 2 a 0 em fevereiro do ano passado.
“Merino é apenas um daqueles jogadores que chega na hora certa, no momento certo em jogos grandes”, disse o ex-atacante da Inglaterra, Wayne Rooney, no Match of the Day.
De la Fuente acrescentou: “Ele pode ser o melhor atacante e o melhor meio-campista por causa de sua compreensão do jogo. Ele interpreta o jogo perfeitamente.
“Ele é comprometido, generoso, feliz em fazer o trabalho.”
