Os preços dos alimentos estão a subir devido ao conflito no Irão, à invasão da Ucrânia pela Rússia, às proibições de exportação de factores de produção críticos impostas pela China e às tarifas da Administração Trump. Então, como a Administração está respondendo? Em vez de abordarem o problema de frente, os burocratas da Comissão Federal de Comércio lançaram uma investigação antitrust às empresas de fertilizantes.
Talvez esta abordagem seja uma boa política, mas não proporcionará às famílias ou aos agricultores qualquer alívio face ao aumento dos custos.
Os conflitos geopolíticos que contribuem para o aumento dos custos são complicados e há, sem dúvida, mais em jogo do que apenas a economia. As consequências económicas, no entanto, são claras.
Aproximadamente 20% do abastecimento mundial de petróleo provinha do Estreito de Ormuz, atualmente fechado. Esta produção perdida soma-se às capacidades perdidas da Rússia, que se estima serem 40% da sua capacidade de exportação. Quando a oferta de petróleo diminui em relação à procura, os preços do gás disparam.
Estamos todos familiarizados com a dor na bomba causada pela gasolina de US$ 6,00 aqui na Califórnia. O aumento dos preços aumenta os custos de transporte de todos os tipos de bens e serviços, incluindo alimentos. Assim, o petróleo caro aumenta os custos das nossas contas de mercearia.
Os preços mais elevados da energia também aumentam os custos de produção de alimentos. O combustível diesel é usado pelos tratores, colheitadeiras e bombas de irrigação dos quais os agricultores dependem fortemente. Os custos mais elevados do gasóleo aumentam as despesas dos agricultores, aumentando ainda mais os preços dos alimentos.
Não é apenas o impacto indirecto do aumento dos preços da gasolina que está a sobrecarregar os consumidores de alimentos. Os países do Médio Oriente são grandes fornecedores de produtos petroquímicos utilizados para criar fertilizantes e pesticidas essenciais para a produção dos nossos alimentos.
Aproximadamente um terço dos fertilizantes comercializados mundialmente e 50% do enxofre transportado por via marítima mundial (um insumo essencial para fertilizantes) passavam pelo Estreito de Ormuz antes do actual conflito com o Irão. Esta oferta reduzida está a fazer subir os preços de alguns componentes de fertilizantes em até 50%. Para agravar a escassez global, a China – um grande produtor de fertilizantes – proibiu as exportações, criando pressões adicionais sobre os preços.
Os custos mais elevados dos fertilizantes e a menor oferta impedem a capacidade de produção alimentar dos agricultores, o que reduz a oferta global de alimentos e cria outro ponto de pressão sobre os preços. Estes impactos serão provavelmente mais graves nos países de rendimento baixo e médio, mas não seremos poupados ao aumento da insegurança alimentar.
A petroquímica também é usada para criar o plástico usado nas embalagens de alimentos. A escassez petroquímica aumenta os custos de produção do plástico, o que aumenta as pressões inflacionistas sobre os produtos alimentares.
Contudo, é um erro atribuir todo o impacto dos custos aos conflitos geopolíticos. A partir de Fevereiro de 2025, o Presidente Trump tem imposto impostos mais elevados sobre os alimentos consumidos pelas famílias norte-americanas através da sua política tarifária errática e fragmentada.
De acordo com a Tax Foundation, 52% das importações de alimentos dos EUA ainda enfrentam tarifas, mesmo depois de o Supremo Tribunal ter decidido que a maioria das tarifas do Presidente Trump eram inconstitucionais. Como confirmou uma análise da Reserva Federal de Nova Iorque, quase 90% dos custos das tarifas são repassados aos consumidores dos EUA, aumentando ainda mais os custos dos alimentos.
Depois, há problemas de longa data associados a regulamentações imprudentes que têm aumentado os custos para o consumidor durante décadas. Por exemplo, o processo de licenciamento federal é notoriamente longo e dispendioso, desencorajando o desenvolvimento da capacidade de produção nacional. A Lei Jones, que exige que todos os navios que transportam mercadorias entre portos dos EUA sejam construídos, propriedade e operados por cidadãos dos EUA, acrescenta 200 milhões de dólares por ano em custos de transporte desnecessários. Estes custos mais elevados inflacionam os preços de uma grande variedade de bens, incluindo alimentos.
A boa notícia é que as mudanças políticas podem proporcionar um alívio significativo. Resolver o maior problema – o conflito no Médio Oriente – é difícil, especialmente porque as considerações vão muito além da economia.
Independentemente de o conflito terminar em breve, os impactos adversos sobre os preços dos alimentos persistirão porque poderá levar muitos meses (se não mais) para que a produção e o transporte voltem aos níveis anteriores ao conflito com o Irão. Contudo, quanto mais cedo o conflito puder ser resolvido de forma sustentável, mais cedo o processo de recuperação poderá começar.
Para além da resolução dos conflitos, existem outras políticas úteis que a Administração pode adoptar, incluindo a revogação das tarifas que inflacionam os custos dos alimentos e a remoção das barreiras regulamentares que criam atrasos e aumentam os custos de produção de petróleo e produtos petroquímicos nos EUA. As alterações regulamentares específicas incluem licenças abrangentes e reformas regulamentares e a revogação da Lei Jones.
Estas reformas reduzirão os atrasos regulamentares e reduzirão os custos de conformidade das empresas. A redução dos custos de conformidade reduzirá directamente os preços dos principais factores de produção, como o petróleo e os fertilizantes. A redução dos custos de produção reduzirá os preços que os consumidores pagam. Ampliando os benefícios, a menor carga regulamentar incentivará o aumento da produção interna, o que criará uma pressão descendente adicional sobre os preços.
Lançar uma investigação federal burocrática é uma distração dos conflitos geopolíticos e das políticas federais prejudiciais que impulsionam o problema da acessibilidade dos alimentos. Embora a resolução do conflito no Irão seja complexa e existam muitas considerações não económicas, essas realidades não desculpam a teatralidade política. O governo federal pode, e deve, ajudar as famílias que lutam com o aumento dos custos dos alimentos, reformando as políticas regulamentares mal pensadas que estão a inflacionar significativamente o preço dos alimentos.
Wayne Winegarden é pesquisador sênior em negócios e economia e diretor do Centro de Economia Médica e Inovação do Pacific Research Institute. Você pode entrar em contato com Wayne em: wwinegarden@hotmail.com
