Poucas invenções alteraram tão profundamente a trajetória das forças armadas dos EUA como o helicóptero.
No momento em que os Estados Unidos assinalam o seu 250º aniversário, a WTOP apresenta “”, uma série de várias partes que examina as inovações, os avanços e os momentos cruciais que moldaram a nação desde 1776.
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Poucas invenções alteraram tão profundamente a trajetória das forças armadas dos EUA como o helicóptero. As aeronaves de asa rotativa introduziram capacidades que os aviões de asa fixa não podiam: decolagem vertical, pairar, manobrar em terrenos acidentados e pousar sem pista. Essa capacidade transformou a guerra, as operações de resgate, a logística e a medicina no campo de batalha.
No centro dessa história estava Igor Sikorsky, cujas ambições iam além da engenharia.
“Quando Sikorsky construiu o helicóptero, ele não queria apenas construir uma máquina que pudesse pairar e decolar verticalmente”, disse Billy Croslow, historiador da Seção de Aviação do Exército dos EUA em Fort Rucker, Alabama. “Ele muitas vezes era movido pela ideia de que, com sua máquina, poderia resgatar pessoas.”
Essa visão foi testada durante a Segunda Guerra Mundial.
Depois que Sikorsky aperfeiçoou um helicóptero funcional em 1942, o Exército agiu rapidamente. “Eles deram uma olhada nele em 1943, adquiriram-no e enviaram-no para a Birmânia”, disse Croslow.
Lá, em um dos ambientes mais implacáveis do planeta, o helicóptero provou seu valor de maneira dramática.
Um avião foi abatido na selva birmanesa, deixando o piloto e três outros presos num terreno tão denso e remoto que nenhuma aeronave de resgate convencional conseguiu pousar nas proximidades. Em 25 de abril de 1944, a missão coube a Carter Harmon, um jovem tenente que operava um dos primeiros helicópteros militares.
De acordo com Croslow, foi “a primeira evacuação médica conhecida usando uma máquina de asa rotativa”.
“Harmon localizou uma pequena clareira, desceu verticalmente, encontrou uma clareira na selva e então efetuou o resgate”, disse Croslow.
O resgate não foi nada simples. O primeiro helicóptero tinha apenas dois assentos e capacidade limitada de combustível.
“Não foi uma operação tranquila†, disse ele. “Ele teve que eliminá-los dois de cada vez.”
Mas a missão teve sucesso, provando que os helicópteros podiam chegar a locais que nenhuma outra aeronave conseguiria.
Após a Segunda Guerra Mundial, os planeadores militares rapidamente viram possibilidades mais amplas. Os helicópteros poderiam transportar tropas sobre montanhas, rios e selvas, transportar munições e suprimentos diretamente para unidades isoladas e evacuar militares feridos com uma velocidade sem precedentes.
Então veio a próxima pergunta lógica.
“É claro que alguém olhou para aquelas máquinas e fez uma pergunta simples: bem, podemos colocar uma arma nelas?”, disse Croslow.
Eles fizeram.
Helicópteros armados logo se tornaram grandes plataformas de combate. Durante a Guerra do Vietname, redefiniram a mobilidade no campo de batalha, transportando tropas para o combate, evacuando vítimas e prestando apoio aéreo aproximado sob fogo. O helicóptero tornou-se uma das imagens definidoras daquela guerra.
Hoje, as aeronaves de asas rotativas continuam indispensáveis em todos os ramos das forças armadas dos EUA. Os helicópteros UH-60 Black Hawk transportam tropas e suprimentos, os helicópteros AH-64 Apache fornecem poder de fogo e os helicópteros navais caçam submarinos e resgatam marinheiros. Aeronaves marítimas transportam equipamentos pesados para zonas de combate.
O que começou como o sonho de Sikorsky de salvar vidas tornou-se uma das ferramentas mais versáteis da história militar americana. O helicóptero não se limitou a adicionar uma nova aeronave, mas deu aos militares dos EUA a capacidade de se moverem verticalmente, atacarem rapidamente e resgatarem o inacessível.
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